ANTICIPATION

Éditée et publiée mensuellement par les Éditions S.F. avec l’accord de GALAXY SCIENCE FICTION, New-York (États-Unis d’Amérique)

Sixième année MARS 1959 – N° 64

SOMMAIRE

Une riche affaire, par Clifford D. SIMAK

Le temps meurtrier, par Robert SHECKLEY

Votre Courrier

Les baudruches vertes, par Jean LEC

Métamorphoses, par Alan ARKIN

Le corsaire des astéroïdes, par Sélen SILVER

La fin du chef suprême, par Alan DAVIDSON

La rubrique de l’étrange, par Jimmy GUIEU

Spécimens, par Léopold MASSIERA

Livres d’aujourd’hui et de demain

ANTICIPATION

Magazine paraissant chaque mois

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays

Copyright by GALAXIE SCIENCE FICTION, Paris

and GALAXY SCIENCE FICTION, New-York

Cette histoire comporte deux moralités : a) Pour tranquilliser les Terriens, on peut asservir et déporter tous les habitants d’une planète. – b) Tout commerce est licite, à condition… c) de ne pas se concurrencer entre Terriens.

UNE RICHE AFFAIRE

par CLIFFORD D. SIMAK

LE désastre se produisit au crépuscule, lorsque le dernier transbordeur descendit sur le dépôt de marchandises, ses huit moteurs lançant des étincelles bleues.

Un moment, il flotta à l’horizontale, à mille pieds au-dessus du sol, avec sa cargaison soigneusement empilée et les robots de surveillance perchés sur les caisses. L’instant d’après, il s’inclina lorsqu’un premier moteur s’arrêta, puis un second. La cargaison chavira et les robots avec. Le transbordeur, déséquilibré, se transforma en une roue hurlante qui, tourbillonnant follement, s’abattit en une spirale de plus en plus serrée droit sur la base.

Steve Sheridan dégringola de la pile de caisses entassées devant sa tente. À cent mètres de distance, la cargaison s’écrasa, avec un bruit de tonnerre qui couvrit le hurlement du transbordeur. Caisses et boîtes s’ouvrirent. La marchandise ne fut plus qu’un tas de débris.

Sheridan fonça dans l’entrée de sa tente au moment même où le transbordeur s’écrasait au sol, coupant en deux l’abri de la radio qui n’était érigé que depuis une heure. Cela fit un grand cratère dans le sol. L’engin s’enterra à demi, rejetant de tous côtés un barrage de sable et de gravier, qui vint tambouriner contre les toiles de tente.

Une pierre écorcha Sheridan au front ; il sentit contre sa joue une projection de sable. Puis il se retrouva à l’intérieur de la tente, cherchant à tâtons la caisse de transmogs posée près de la table.

— Hezekiah ! vociféra-t-il, Hezekiah, où es-tu ?

Il tripota son anneau de clefs, trouva celle qu’il cherchait et la mit dans la serrure. Il la fit pivoter ; le couvercle de la caisse s’ouvrit automatiquement.

Au dehors, Sheridan entendit les pas précipités des robots. Il rejeta en arrière le couvercle de la caisse et se mit à sortir les compartiments dans lesquels étaient rangés les transmogs.

— Hezekiah ! cria-t-il encore.

Car Hezekiah savait où se trouvaient tous les transmogs : il mettrait vite la main sur celui dont Sheridan avait besoin.

DERRIÈRE Sheridan, la toile frissonna ; Hezekiah entra précipitamment. Il poussa Sheridan de côté, en disant :

— Laissez-moi faire, monsieur !

— Il va nous falloir des robotissistes, dit Sheridan. Les gars doivent être pas mal esquintés.

— C’est la vérité. Vous devriez vous occuper d’eux, monsieur. Vous vous y prenez mieux que n’importe lequel d’entre nous.

Sheridan prit trois transmogs et les glissa dans la poche de son veston.

— Je suis désolé qu’il n’y en ait pas davantage, monsieur ! C’est tout ce qu’il nous reste.

— Il faudra que cela suffise, Hezekiah ! Que s’est-il passé à la cabine-radio ? Y avait-il quelqu’un à l’intérieur ?

— À ma connaissance, elle était tout à fait vide. Silas venait d’en sortir. Il a eu beaucoup de chance !

— Sans nul doute, convint Sheridan.

Il quitta la tente et courut vers le monceau de caisses et de boîtes défoncées. Un essaim de robots s’y affairaient, y fouillant avec frénésie. Tout en courant, il les vit se baisser et soulever en la dégageant une masse de métal enchevêtré. Ils l’emportèrent loin du tas et la posèrent sur le sol, puis ils restèrent immobiles, à la contempler.

Sheridan s’approcha du groupe qui se tenait autour de la masse métallique.

— Abe, s’inquiéta-t-il, avez-vous réussi à les sortir tous les deux ?

Abraham se retourna, et déclara :

— Pas encore, Steve. Max est toujours là-dedans.

Sheridan se fraya un chemin dans la foule et tomba à genoux près du robot démantibulé. Il vit que le torse était si enfoncé que la partie avant touchait presque le dos. Les jambes étaient inertes et les bras se dressaient, bloqués à un angle « impossible ». La tête était tordue ; les yeux de cristal étaient vides.

— Lem, murmura-t-il, Lemuel, m’entends-tu ?

— Non, il ne peut pas, dit Abraham. Il est vraiment démoli.

— J’ai des robotissistes dans ma poche, fit Sheridan en se relevant. Il y en a trois. Qui veut s’en charger ? Il va falloir travailler vite.

— Moi, je veux bien, dit Abraham, et Ebenezer aussi, et…

— Moi aussi, dit Joshua.

— Il va nous falloir des outils, fit Abraham. Nous ne pourrons rien faire sans outils.

— Les voici, répondit Hezekiah. Je savais que vous en auriez besoin.

— Il nous faudra aussi de la lumière, déclara Joshua. Il commence à faire sombre, et, d’après ce que j’en vois, il sera nécessaire de bricoler dans son cerveau.

— Il va falloir l’emmener quelque part, dit Abraham, pour nous occuper de lui ! Nous ne pouvons pas le faire tant qu’il est étendu par terre.

— Vous pouvez vous servir de la table de conférences, proposa Sheridan.

— Hé, vous autres ! hurla Abraham, portez donc Lem sur la table de conférences.

— Nous sommes en train de creuser pour retrouver Max, répondit Gideon. Portez-le vous-même !

— Nous ne le pouvons pas, vociféra Abraham. Steve est en train de nous changer nos transmogs…

— Asseyez-vous ! commanda Sheridan. Je ne peux pas vous atteindre quand vous êtes debout. Quelqu’un a-t-il de la lumière ?

— J’en ai, monsieur, dit Hezekiah, qui se tenait près de lui.

Sheridan tendit une lampe portative, en demandant :

— Braque-la sur ces « types » que je puisse installer les transmogs.

TROIS robots arrivèrent à pas lourds pour ramasser Lemuel endommagé. Ils l’emportèrent vers la table de conférences. À la lumière de la lampe, Sheridan sortit ses clefs, les examina rapidement et trouva celle qu’il cherchait. Il recommanda à son compagnon :

— Tiens bon la lampe ! Je ne peux pas opérer dans le noir.

— Vous l’avez fait une fois, pourtant… Vous ne vous rappelez pas ? C’était sur Galanova. Sauf que vous n’aviez pas pu lire les étiquettes et que vous aviez collé un transmog de missionnaire à l’intérieur d’Ulysse, alors que vous croyiez en avoir fait un forestier. Après il s’était mis à prêcher. Ça, alors, c’était une drôle de soirée !…

— Tais-toi ! dit Sheridan. Reste tranquille ! Comment veux-tu que je vous adapte ces trucs-là si vous êtes tous à vous tortiller ?

Il ouvrit la plaque presque invisible ménagée derrière le crâne d’Ebenezer, la fit glisser vivement vers le bas, plongea la main dans l’ouverture et trouva le transmog de spationaute.

Il l’arracha d’une torsion du poignet et le glissa dans sa poche, puis il mit en place le transmog de robotissiste, et le cala. Ensuite, il remonta la plaque cervicale et entendit le cliquetis de la fermeture.

Il se déplaçait rapidement. Il avait déjà fini de changer les transmogs des deux autres robots quand Ebenezer se remit debout et ramassa l’outillage.

— Venez, les gars ! fit Ebenezer. Lem va nous donner beaucoup de travail.

Ils partirent tous les trois à grands pas. Sheridan jeta un coup d’œil circulaire. Hezekiah et sa lampe avaient disparu.

LES robots continuaient à fouiller dans le tas de marchandises. Sheridan le contourna pour les aider. Il se mit à retirer divers articles de la pile et à les jeter de côté.

— À quoi vous êtes-vous cogné, Steve ? lui demanda Gideon. Vous avez du sang sur la figure.

Sheridan leva la main. Il avait le visage humide et gluant.

— Un caillou qui a dû me frapper, dit-il. Ce n’est rien.

— Vous devriez vous faire soigner par Hezekiah.

— Dès que nous aurons sorti Max de là, répondit Sheridan en se remettant au travail.

Ils découvrirent Maximilien au bout d’un quart d’heure, au fond du tas. Son corps n’était plus qu’une loque, mais il était encore capable de parler.

— Pas de doute, vous y avez mis le temps, les gars ! dit-il.

— Ferme-la !…, fit Reuben. Je crois que c’est toi qui a tout combiné pour qu’on te donne un corps tout neuf.

Ils le dégagèrent et le firent glisser sur le sol. Des morceaux de bras et de jambes tombèrent. Ils les laissèrent par terre et coururent vers la cabine-radio.

Maximilien leur cria d’une voix aiguë :

— Hé ! Revenez ! Vous ne pouvez pas me laisser tomber.

SHERIDAN s’accroupit près de Maximilien, en disant :

— Doucement, Max ! Le transbordeur est tombé sur la cabine-radio. Il y a du dégât.

— Comment va Lemuel ?

— Pas trop bien ! On s’occupe de lui.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, Steve. Tout marchait très bien ; mais, d’un seul coup, le transbordeur nous a envoyés promener.

— Deux des moteurs se sont arrêtés, dit Sheridan. Nous ne saurons sans doute jamais pourquoi, maintenant que la machine est écrasée. Tu es sûr que tout va bien ?

— Absolument ! Mais ne permettez pas aux copains de perdre du temps. Pressez-les !…

— Tu auras un corps dès que nous pourrons nous en occuper. J’imagine qu’Hezekiah est parti à la recherche du corps de rechange.

— C’est fantastique ! s’exclama Maximilien. Nous avions pratiquement débarqué toute la cargaison… Il y en avait bien pour un milliard de dollars, et nous n’avions pas cassé…

— C’est comme cela, Max ! On ne peut pas vaincre le Destin.

— Vous autres, les hommes, dit Maximilien en gloussant, vous faites toujours des calculs de probabilité. Vous avez des intuitions. Mais…

Gideon arriva en courant dans les ténèbres. Il cria :

— Il faut qu’on arrête les moteurs du transbordeur. Ils tournent follement. L’un deux pourrait éclater.

— Mais je pensais que vous aviez…

— Steve, ce n’est pas un travail de manœuvres de l’Espace. Il faut un technicien atomique.

— Viens avec moi !

ARRIVÉ à sa tente, Sheridan ne trouva pas Hezekiah. Il fouilla frénétiquement dans une caisse, et finit par trouver un transmog de technicien atomique.

— J’imagine que c’est toi qui « picoles », dit-il, à Gideon.

— D’accord ! dit le robot. Mais faites vite. Si un des moteurs éclate, toute la région sera imprégnée de radiations. Cela ne nous dérangerait guère, mais ce serait « moche » pour vous…

Sheridan ôta le transmog de manœuvres de l’Espace pour le remplacer par l’autre.

— À plus tard ! dit Gideon en se précipitant hors de la tente.

Sheridan contemplait les transmogs éparpillés, en songeant : « Hezekiah va « drôlement » me secouer les puces… »

NAPOLÉON entra dans la tente, en tablier blanc serré par une ceinture. Son bonnet blanc de cuisinier était penché sur sa tête.

— Steve, demanda-t-il, est-ce qu’un souper froid vous plairait pour ce soir ?

— J’imagine que cela me conviendra.

— Le transbordeur n’a pas seulement heurté la cabine : il a également écrasé le poêle.

— Va pour un souper froid !… Mais veux-tu me rendre un service ?

— Lequel ?

— Max est quelque part là-bas. Il a peur. Il est tout démoli, et il est tout seul. Il se sentira mieux sous la tente.

Napoléon sortit en grommelant :

— Moi, un chef, me prendre pour un infirmier !…

Sheridan ramassa les transmogs, en s’efforçant de les remettre en ordre dans leurs casiers.

Hezekiah revint. Il aida à récupérer les transmogs, et se mit à les ranger différemment.

— Tout ira bien pour Lemuel, monsieur, affirma-t-il. Son système nerveux n’était qu’un labyrinthe, et il y avait des court-circuits. Il a fallu couper de grands bouts de fil. Pour le moment, monsieur, tout ce qu’ils ont, c’est un cerveau à nu. Il va falloir un moment pour le remettre dans un corps et refaire les connections correctes.

— Nous avons eu de la chance, Hezekiah.

— Vous avez probablement raison, monsieur… Je pense aussi que Napoléon a dû vous informer de ce qui était arrivé à son fourneau.

Napoléon arriva, traînant les débris de Maximilien, qu’il appuya contre la table.

— C’est tout ce qu’il vous faut ? demanda-t-il d’un ton sec et sarcastique.

— Merci, Nappy, ce sera tout !

— Alors, demanda Maximilien ; et mon corps ?

— Cela prendra un moment, lui dit Sheridan. Les gars ont fort à faire avec Lemuel. Mais il sera remis complètement d’aplomb.

— C’est parfait ! dit Maximilien. Lem est un fichu bon robot ! Ce serait vraiment dommage de le perdre.

— Nous ne perdons pas beaucoup d’entre vous, fit remarquer Sheridan.

— Non, dit Maximilien, nous sommes fichtrement résistants. Il en faut pour nous démolir !…

— Monsieur, dit Hezekiah, vous me paraissez un peu blessé. Peut-être pourrais-je appeler quelqu’un, et lui installer un transmog de médecin ?…

— Ce n’est rien : une simple égratignure, dit Sheridan. Trouve-moi seulement un peu d’eau, pour que je me lave la figure ?

— Certainement, monsieur ! Si le dommage n’est que léger, je peux même vous panser.

Hezekiah alla chercher de l’eau.

— Hezekiah aussi, c’est un brave type, dit Maximilien, qui se trouvait en humeur de bonne camaraderie. Certains pensent, parfois, qu’il est un peu efféminé, mais en cas de crise, il est toujours serviable.

— Je ne pourrais pas me débrouiller sans Hezekiah, répondit calmement Sheridan. Nous autres humains, ne sommes ni aussi durs ni aussi résistants que vous autres. Il nous faut quelqu’un pour s’occuper de nous.

HEZEKIAH revint avec une bassine d’eau et une serviette. Il annonça :

— Gideon vous fait dire que tout est réglé pour les moteurs. Ils sont tous arrêtés.

— Eh bien ! voilà qui arrange tout… À condition qu’ils sauvent Lemuel ! dit Sheridan.

— Ils en paraissent certains, monsieur.

— Parfait ! dit Maximilien, avec une confiance de robot. Demain matin, nous pourrons commencer à nous occuper de l’avant.

— Je le pense, fit Sheridan en se penchant sur la bassine et en enlevant sa veste.

— Ce sera facile. Nous aurons « lessivé » toute la camelote, et nous serons partis d’ici dans quatre-vingt-dix jours.

Sheridan hocha la tête en se disant intérieurement qu’une planète inconnue reste une planète inconnue, quelle que soit la façon dont on l’aborde. Si consciencieuse qu’ait été l’étude préliminaire, si astucieux que soit le plan adopté, il y a toujours le facteur imprévisible qui rôde dans l’ombre. Si une équipe pouvait se cantonner dans une seule espèce de travail, songea-t-il, peut-être finirait-elle par mettre au point une méthode à peu près infaillible. Mais ce n’était pas ainsi que les choses se passaient lorsqu’on travaillait pour la Centrale du Commerce.

Les intérêts de la Centrale du Commerce couvraient bien des choses différentes. Garson IV, c’était les ventes. La prochaine fois il pourrait tout aussi bien s’agir d’une mission diplomatique ou d’une organisation sanitaire. Un homme ne savait jamais ce qui l’attendait avec son équipe de robots jusqu’au moment où on lui remettait sa feuille de mission.

Sheridan prit la serviette, en demandant à Maximilien :

— Tu te rappelles Carver VII ?

— Bien sûr, Steve ! Mais c’était simplement de la malchance. Ebenezer n’a pas fait exprès de commettre cette légère erreur.

— Déplacer la montagne qu’il ne fallait pas, ce n’est pas une légère erreur, fit remarquer Sheridan.

— Celle-là incombe directement à la Centrale, déclara Maximilien, d’un ton indigné. Ils avaient étiqueté les plans de façon erronée…

— Allons, n’en parlons plus ! conseilla Sheridan. Le passé est le passé !… Inutile de se remettre en colère !

— Peut-être bien ! dit Maximilien. Mais cela me fait enrager. Nous travaillons ; nous avons un tableau d’honneur dont aucune autre équipe ne peut approcher, mais voilà que la Centrale commet cette bourde, et nous en inflige le blâme. Je vous le dis : la Centrale est devenue trop vaste, et maladroite.

« Et trop confiante en elle-même », songea Sheridan. Mais il ne le dit pas.

Trop vaste et trop complaisante, de bien des manières… Témoin ce qui s’était passé sur cette planète. Il y avait des années que la Centrale aurait dû y envoyer une équipe commerçante ; au lieu de cela, elle avait tempêté et perdu du temps. Elle avait complété et tiré des plans ; elle avait désigné des comités pour examiner la situation, et il en avait été fait, de temps à autre, mention aux réunions du conseil d’administration. Mais on n’avait rien fait de tangible avant que la question eût lentement cheminé par le labyrinthe complexe et terrifiant des filières les plus régulières.

« Un peu de concurrence, se dit Sheridan, voilà exactement ce dont la Centrale aurait besoin ».

NAPOLÉON arriva en tapant des pieds. Il mit sur la table une assiette, un verre et une bouteille. L’assiette était remplie de viande froide et de légumes hachés. La bouteille contenait de la bière. Sheridan parut surpris :

— Je ne savais pas que nous avions de la bière.

— Moi non plus ! dit Napoléon. Mais j’ai regardé, et il y en avait. Steve, on en arrive à un point où on ne sait plus ce qui se passe.

Sheridan reposa la serviette de toilette, et s’assit à la table. Il se versa un verre de bière.

— Je t’en offrirais bien un peu, dit-il à Maximilien, si je ne savais pas que cela te ferait rouiller les tripes.

Napoléon éclata de rire.

— Pour le moment, dit Maximilien, je n’ai pratiquement plus de tripes : j’en ai perdu la plus grande partie.

Abraham arriva d’un pas vif, et dit :

— On m’a annoncé que vous aviez caché Max quelque part.

— Je suis ici, Abe ! cria Maximilien.

— Tu es vraiment dans un triste état ! Tout marchait parfaitement jusqu’au moment où les deux clowns que vous êtes ont tout démoli.

— Comment va Lemuel ? demanda Sheridan.

— Il va très bien. Les deux autres s’occupent de lui, et n’ont vraiment pas besoin de moi. Alors, je me suis mis à la recherche de Max. (Il se tourna vers Napoléon). Tiens ! empoigne-le, et aide-moi à le mettre sur la table.

Napoléon donna un coup de main à Abraham, en grommelant :

— Je l’ai traîné pendant la moitié de la nuit. Ne nous occupons plus de lui ! Jetons-le, tout simplement, au rebut.

— Ce serait bien fait pour lui ! convint Abraham, en feignant la colère.

Ils sortirent tous les deux, en emportant Maximilien. Celui-ci perdait encore des morceaux de son corps.

HEZEKIAH acheva de ranger les transmogs dans leurs caisses, dont il rabattit le couvercle.

— Maintenant que nous sommes seuls, dit-il, faites-moi voir votre figure, monsieur Sheridan… Une simple égratignure au front… Mais tout le côté gauche de votre visage semble avoir été passé au papier de verre. Vous ne voulez vraiment pas mettre un transmog à l’un d’entre nous ? Il faudrait qu’un médecin vous examinât.

— Laissez cela ! tout ira bien.

Gideon passa la tête dans l’entrée de la tente, et annonça :

— Abe ne fait que tempêter au sujet du corps que tu as trouvé pour Max, Hezekiah. Il dit que c’est un vieux qui a été reconstruit. Tu n’en as pas d’autre ?

— Je peux regarder ! dit Hezekiah.

Il partit avec Gideon ; Sheridan se retrouva seul. Il continua de manger, tout en passant en revue les événements de la soirée.

Évidemment, ç’avait été de la malchance, mais ç’aurait pu être pire. Il fallait s’attendre à des accidents de temps à autre. En définitive, à part le temps perdu, et un transbordement de cargaison, les pionniers s’en étaient sortis indemnes et avaient pris un bon départ. La remorque de cargaison et la fusée tournaient en orbite serrée ; la cargaison avait été transbordée et, sur cette petite péninsule qui s’avançait dans le lac, ils étaient autant en sûreté qu’on pouvait raisonnablement s’y attendre sur n’importe quelle nouvelle planète.

Bien sûr, les Garsoniens n’étaient pas belliqueux, mais on ne pouvait pas relâcher les mesures de sécurité.

Sheridan prit un classeur dans une pile de cartes et de papiers posés sur la table. Il en dénoua lentement les cordons et en sortit le contenu. Pour la centième fois au moins, il reprit la lecture du résumé des rapports communiqués à la Centrale du Commerce par les deux premières expéditions.

IL y avait plus de vingt ans que l’homme avait pris pied sur cette planète pour une étude préliminaire, en ramenant des renseignements, des photographies et des échantillons. Ce n’était là que routine : il n’y avait pas eu d’examen approfondi ni étendu. Nombre de planètes avaient fait l’objet d’une telle vérification superficielle, et, dans dix-neuf cas sur vingt, rien ne s’en était suivi.

Toutefois dans le cas de Garson IV, on avait obtenu quelque chose de positif : un tubercule qui ressemblait à une minuscule pomme de terre toute plissée. Ce tubercule, ramené par la première équipe parmi les autres échantillons recueillis sur la planète, avait, en son temps, fait l’objet d’une analyse par le laboratoire des produits. Les résultats avaient été étonnants. Du podar, le nom indigène de ce tubercule, on avait extrait une drogue qui s’était révélée comme un sédatif à peu près parfait. Il ne semblait pas avoir d’effets secondaires nocifs. Il n’était pas mortel si on le prenait à doses un peu trop fortes. Il suscitait un certain besoin d’absorption ; ce qui était un caractère intéressant pour tous ceux qui pouvaient s’intéresser à vendre ce produit.

Pour une race essentiellement inquiète devant le nombre croissant des désordres amenés par la tension nerveuse, une telle drogue était une bénédiction. Pendant des années, on avait cherché en laboratoire un tranquilliseur de cette espèce, et voilà qu’une planète nouvellement découverte le présentait soudain comme un don.

Dans un temps étonnamment court, étant donné les délais que la Centrale du Commerce consacrait habituellement à ces opérations, une seconde expédition avait été envoyée sur Garson IV avec une équipe de robots dont les transmogs faisaient, en majorité, des experts commerciaux, des psychologues et des fonctionnaires diplomatiques. L’équipe avait travaillé pendant deux ans, obtenant, dans l’ensemble, des résultats satisfaisants. Lorsqu’elle était repartie pour la Terre, elle emportait toute une cargaison de podars, une masse de renseignements méticuleusement accumulés, et un accord commercial aux termes duquel les Garsoniens acceptaient de produire et d’emmagasiner les podars jusqu’au jour où une nouvelle équipe arriverait pour les acheter.

« Et c’est là que nous intervenons », songea Sheridan.

C’était la vérité, mais ils étaient en retard d’une quinzaine d’années, car la Centrale du Commerce, après bien des conférences, avait pris la décision de cultiver les podars sur la Terre. Les économistes avaient signalé que ce serait moins onéreux que d’effectuer les longs et coûteux voyages nécessaires pour les importer d’une planète lointaine. Il ne semblait pas que quiconque eût pensé que cela laissait, du point de vue de l’accord commercial, les Garsoniens en fâcheuse posture. D’ailleurs, étant donné la nature de ces êtres, ils n’en n’avaient, sans doute, pas été trop incommodé, car, en mettant les choses au mieux, les Garsoniens étaient un peuple sans initiative. La preuve : la seconde équipe était parvenue, non sans mal, à leur expliquer le mécanisme et l’intérêt du commerce interstellaire. Cependant, en toute honnêteté, il fallait bien dire qu’une fois compris le système, ils avaient montré un louable empressement à faire des affaires.

LES podars s’étaient acclimatés fort bien sur la Terre. Ils étaient plus gros et meilleurs qu’ils ne l’avaient jamais été sur leur planète d’origine. Ce n’était pas surprenant quand on tenait compte de l’agriculture hasardeuse et rudimentaire que pratiquaient les Garsoniens.

En utilisant pour la première récolte les tubercules rapportés de Garson par la seconde expédition, il avait fallu plusieurs années de culture pour que la plantation des graines de podars apparût rentable dès les prochaines récoltes. Mais c’était finalement arrivé. Le premier contingent, assez limité, de la drogue merveilleuse avait été fabriqué. Malgré son prix élevé, on se l’arracha. À présent que la culture était normalisée sur Terre, les gros bénéfices allaient apparaître. Une fois de plus, les agriculteurs terrestres avaient acquis une nouvelle production profitable, aux dépens d’une autre planète. L’homme avait enfin le tranquilliseur qu’il cherchait depuis des années.

Mais, avec les années, l’enthousiasme baissa. En effet, la drogue extraite des podars terrestres semblait perdre son pouvoir. Ou bien elle n’était pas aussi efficace qu’on l’avait d’abord cru, ou bien sa culture sur la Terre la privait d’un facteur quelconque.

Les laboratoires se mirent fiévreusement au travail pour étudier le problème. On fit des plantations expérimentales de podars sur d’autres planètes, dans l’espoir que leur sol ou leur atmosphère ou leur nature pourrait fournir l’élément manquant.

La Centrale du Commerce, à sa façon lente et bureaucratique, dressa les plans préliminaires d’importation des tubercules en se rappelant, avec un certain retard, l’accord commercial conclu bien des années auparavant avec les Garsoniens. Mais les plans n’avancèrent pas rapidement. Quand la solution vint, elle élimina totalement la Terre. En fait, elle élimina tout autre endroit que Garson IV, la planète natale du podar, car les laboratoires découvrirent que le pouvoir de la drogue reposait, dans une large mesure, sur les réactions chimiques d’un protozoaire que les plants de podar nourrissaient dans leurs racines ; apparemment, ce protozoaire ne prospérait que sur Garson IV. Voilà pourquoi, après plus de quinze ans, la troisième expédition était enfin partie pour Garson IV. Elle avait atterri, déposé sa cargaison, et elle se tenait prête à commencer dès le lendemain matin les échanges commerciaux pour obtenir des podars.

LA toile de tente frissonna, et Hezekiah entra.

Sheridan leva les yeux.

— Te revoilà ! fit-il. As-tu réussi à arranger Max ?

— Nous lui avons trouvé un corps acceptable, monsieur.

Sheridan repoussa la liasse de papiers, et demanda :

— Hezekiah, quelles sont tes impressions au sujet de la planète ?

— Eh bien ! il y a ces granges, monsieur… Vous les avez vues lorsque nous nous sommes posés. Je crois bien vous en avoir parlé.

— C’est la seconde expédition qui a enseigné aux indigènes à les construire, pour y emmagasiner les podars.

— Elles sont toutes peintes en rouge, dit le robot.

— Qu’est-ce que tu trouves d’anormal à cela ?

— Elles paraissent un peu étranges, monsieur.

— Étranges ou pas, dit Sheridan en riant, ces granges vont faire notre fortune. Elles doivent être remplies de podar. Depuis quinze ans, les indigènes y ont entassé leurs tubercules en se demandant, vraisemblablement, quand nous nous déciderions à venir faire affaire… D’ailleurs, nos amis les Garsoniens ne sont pas tellement arriérés. Ils sont, peut-être, paresseux et sans grande volonté, mais ils tiennent leurs villages et leurs maisons en bon état.

Il prit une photographie dans un dossier de renseignements, et dit :

— Tiens ! Regarde donc ceci.

La photographie montrait une rue de village, propre, tranquille, avec deux rangées de maisons bien tenues, abritées sous des arbres. Il y avait des parterres de fleurs gaies le long de la route où se promenaient des gens ; des gens de petite taille, l’air heureux, qui ressemblaient à des gnomes.

Sheridan se leva, en annonçant :

— Je vais faire un tour pour voir comment cela ça s’annonce.

— Tout est en ordre, monsieur, fit Hezekiah. Mais j’ai le regret de vous dire, monsieur, que nous avons récupéré peu de chose de la cargaison.

— D’après l’aspect des lieux, je suis surpris que nous ayons pu récupérer quoi que ce soit.

— Ne restez pas dehors trop longtemps, lui recommanda Hezekiah. Vous avez besoin d’une bonne nuit de sommeil. Demain sera une rude journée : vous devrez être debout dès l’aube.

— Je reviens immédiatement, promit Sheridan, en se glissant hors de la tente.

LES rampes de projecteurs avaient été installées, et chassaient, à présent, les ténèbres de la nuit. De la zone défoncée où s’était abattu le transbordeur venait un bruit de martèlement. On ne voyait plus trace du transbordeur, et une bande de robots-manœuvres s’affairaient à la construction d’une nouvelle cabine-radio. Une autre équipe dressait une tente conique au-dessus de la table de conférences autour de laquelle Abraham et les autres robotissistes continuaient à réparer Lemuel et Maximilien. Devant la cuisine, Napoléon et Gideon, accroupis, se livraient une partie de dés acharnée. Sheridan les observa un instant, puis reprit son chemin, en méditant sur la fascination qu’exerçaient sur les robots tous les jeux de hasard. Il pensait que c’était là une des nombreuses choses qu’un être humain n’arriverait jamais à comprendre. Car, du point de vue d’un robot, le jeu paraissait absolument sans intérêt, du fait qu’ils n’avaient ni biens ni argent : ils n’en avaient pas besoin ; ils ne souhaitaient pas en avoir. Pourtant, ils jouaient follement !… Peut-être, se dit Sheridan, n’était-ce que pour singer les humains. Par sa nature même, le robot se trouvait empêché de participer effectivement à la plupart des vices des hommes. Mais le jeu était une activité à laquelle le robot pouvait se livrer aussi facilement et peut-être plus efficacement que n’importe quel homme.

Mais que diable pouvaient-ils en retirer ? Pas de gain, pas de profit, puisque ces choses n’existaient pas en ce qui concernait les robots. L’excitation du jeu, peut-être ? Une soupape ouverte à l’agressivité ?

Ou bien conservaient-ils à l’esprit un compte fantomatique, notant leurs gains et leurs pertes… Et le gros gagnant à un jeu de hasard jouissait, peut-être, d’un certain prestige incompréhensible pour l’homme ; peut-être, même, soigneusement dissimulé aux hommes ?

Un homme ne peut jamais comprendre intégralement les robots ; et c’est, sans doute, mieux ainsi. Ce ne serait pas juste d’ôter à un robot les derniers lambeaux de sa personnalité.

Car si les robots devaient beaucoup à l’homme (leur conception, leur fabrication et leur vie) du même coup, l’homme devait tout autant ou peut-être davantage au robot.

Sans les robots, l’homme n’aurait jamais pu aller si loin ou si vite ou si efficacement dans la galaxie. Le manque de place pour le transport de la main-d’œuvre spécialisée aurait suffit à ralentir considérablement sa progression. Avec les robots, il n’y avait pas de problèmes de transport.

Et avec les transmogs, il n’y avait jamais non plus pénurie des intelligences, des talents et des techniques indispensables pour résoudre de nombreux problèmes qui se posaient sur les planètes lointaines.

SHERIDAN arriva près du camp, et resta debout, les projecteurs derrière le dos, face aux ténèbres d’où montaient le bruit des vagues et le faible gémissement du vent.

Il renversa la tête pour contempler le ciel et s’étonna de nouveau, comme cela lui était arrivé souvent sur nombre d’autres planètes, de la solitude profonde et de l’étrangeté des étoiles.

L’homme basait son orientation sur des choses si fragiles ! songea-t-il… Sur le groupement des étoiles, sur l’odeur d’une fleur, sur la couleur d’un crépuscule…

Mais, bien entendu, il ne s’agissait pas, ici, d’un monde tout à fait inconnu. Deux expéditions humaines s’y étaient déjà posées. Et maintenant, la troisième était arrivée avec une lourde cargaison de marchandises.

Steve fit demi-tour, tourna le dos au lac, et examina la zone située juste au-delà du campement, où se dressait la cargaison, en tas élevés, maintenue par des bâches en plastique résistant sur lesquelles se reflétait la clarté des étoiles. Elle reposait sur le sol étranger comme un troupeau de monstres bossus endormis pour la nuit.

Il n’existait pas de fusée capable de transporter autant de marchandises ; pas un astronef qui pût emporter plus qu’un petit stock des produits nécessaires pour le commerce interstellaire.

C’est pour cela qu’on avait inventé la remorque à marchandises.

La remorque, mise en orbite autour de sa planète d’origine, était chargée par une flottille de transbordeurs qui faisaient la navette. Une fois remplie, des robots lui servaient d’équipage, et elle était lancée sur la longue course par la fusée de l’expédition. Grâce au moteur de la remorque et à la poussée de la fusée, la vitesse s’accélérait.

Il y avait un point délicat lorsqu’on atteignait la vitesse de la lumière, mais, après cela, c’était un peu plus facile… bien que, pour les voyages interstellaires, il fallût atteindre une vitesse de nombreuses fois supérieure à celle de la lumière.

Ainsi la remorque filait, suivant de près l’astronef qui lui servait de pilote à travers cette étendue étrange et grise où le temps et l’espace se déformaient pour devenir autre chose que l’espace et le temps normaux.

Sans les robots, le remorquage de marchandises aurait été une impossibilité : pas un équipage humain n’aurait pu effectuer les indispensables inspections continuelles.

Sheridan se retourna vers le lac en se demandant s’il voyait vraiment l’écume blanchâtre des vagues ou si c’était pure imagination. Le vent gémissait doucement ; les étoiles inconnues scintillaient, et, au-delà des eaux, les indigènes se tenaient dans leurs villages où des granges rouges se dressaient sur les places, à la clarté des étoiles.

LE lendemain matin, les robots se réunirent autour de la table de conférences, sous la grande tente. Sheridan et Hezekiah apportèrent les caisses de métal contenant des transmogs.

— Maintenant, dit Sheridan, je pense que nous pouvons nous mettre au travail, si vous voulez bien tous m’écouter. (Il ouvrit une des caisses à transmogs). J’ai ici quelques transmogs faits sur mesure pour le travail qui nous attend. Comme nous avions des connaissances préliminaires relatives à cette planète, il nous a été possible de fabriquer ce jeu spécial. Donc, cette fois, nous ne partons pas de zéro, comme cela nous arrive souvent…

— Assez de discours, Steve ! hurla Reuben. Mettons-nous au boulot.

— Laisse-le parler, dit Abraham. Il en a bien le droit, comme n’importe lequel d’entre nous.

— Je te remercie, Abe, dit Sheridan.

— Allez-y ! dit Gideon. Reuben est tout simplement en train de faire du vent.

— Ces transmogs sont essentiellement des transmogs de vente, bien entendu. Ils vous donneront la personnalité et toutes les méthodes d’un bon vendeur. Cependant, ils contiennent, en outre, toutes les données relatives à la situation, ici, ainsi qu’à la langue des indigènes et une quantité de renseignements planétaires.

Il ouvrit une seconde caisse et en repoussa le couvercle.

— Dois-je continuer ? demanda-t-il.

— Continuons, répondit Reuben. J’en ai assez de mon transmog de manœuvre de l’Espace.

Sheridan fit sa tournée, suivi de Hezekiah, qui portait les caisses.

Revenu à son point de départ, il poussa les caisses à l’écart, après les avoir remplies de transmogs de manœuvres et autres. Il se tourna vers l’équipe de vendeurs.

— Quelle impression cela vous donne-t-il ? questionna-t-il.

— Cela paraît très bien, dit Lemuel. Vous savez, Steve, je ne m’étais jamais rendu compte à quel point un simple manœuvre de l’Espace peut être idiot.

— Ne faites pas attention à lui, dit Abraham d’un ton dégoûté. Il fait toujours cette même plaisanterie.

Maximilien déclara d’une voix posée :

— Cela ne devrait pas aller trop mal. Les indigènes ont fini par accepter de faire des affaires avec nous. Il ne devrait pas y avoir de résistance au départ. En fait, ils sont peut-être, même, impatients de commencer les échanges.

— Autre chose, fit remarquer Douglas : nous avons le genre de marchandises pour lesquelles ils ont montré de l’intérêt. Nous n’aurons pas à perdre notre temps à faire des études prolongées pour découvrir ce qu’ils désirent.

— Le marché me paraît d’un concept assez simple, dit Abraham d’un ton judicieux. Il ne devrait pas y avoir de complications. Le principal, semble-t-il, c’est d’établir un taux d’échange approprié : combien de podars ils doivent s’attendre à payer en échange d’une pelle ou d’une houe ou de tout autre article que nous possédons.

— Cela ne pourra se faire que par la méthode des essais et des erreurs, dit Sheridan.

— Il faudra marchander ferme, dit Lemuel, pour établir un prix fictif de vente au détail, puis leur laisser la marchandise au prix de gros. Cette méthode est souvent efficace.

Abraham se leva de sa chaise, en disant :

— Mettons-nous au travail. J’imagine, Steve, que vous restez au camp ?

— Je resterai près de la radio, fit Sheridan en hochant la tête. J’espère recevoir vos comptes rendus dès que vous serez en mesure de me les envoyer.

Les robots se mirent au travail. Ils s’astiquèrent et se frottèrent les uns les autres jusqu’à en être étincelants. Ils se munirent de quincaillerie ornementale, qu’ils s’assujettirent sur le corps au moyen de crampons magnétiques.

Il y avait les ceintures aux couleurs vives, des bandes de métal brillant et de gros bijoux qui n’étaient certainement pas du meilleur goût, mais qui devaient impressionner les indigènes.

Ils mirent en place leur transbordeur, puis y chargèrent des champignons pris dans la cargaison. Sheridan déploya une carte et affecta un village à chacun d’eux. Ils vérifièrent leur radio. Ils s’assurèrent qu’ils avaient bien leurs tablettes de commandes.

À midi, ils étaient tous partis.

Sheridan retourna sous sa tente et s’assit dans son fauteuil de toile. Il contempla la rive inclinée du lac, qui brillait sous le soleil de midi.

Napoléon lui apporta son déjeuner et s’accroupit pour bavarder, en ramassant soigneusement son tablier blanc de cuisinier sur ses genoux afin de l’empêcher de traîner par terre et demanda :

— Qu’est-ce que vous en pensez, Steve ?

— On ne peut jamais rien prévoir, lui dit Sheridan. Les gars se figurent tous que ce sera facile, et je l’espère pour eux. Mais nous sommes sur une planète inconnue et je ne m’avance jamais quand il s’agit d’Extra-terrestres.

— Vous vous attendez à des difficultés ?

— Je ne m’attends à rien de particulier. Cependant, j’ai un faible espoir que tout ira bien. Dès que les comptes rendus commenceront à nous parvenir…

— Si vous vous inquiétez, pourquoi donc ne pas y aller vous-même ?

Sheridan fit un geste négatif, et répliqua :

— Napoléon, je ne suis pas un vendeur, alors que les autres le sont. Si je sortais, cela n’aurait aucune utilité. Je n’ai pas la formation voulue.

À la vérité, songeait-il, il n’avait la formation pour rien de spécial. Il n’était pas vendeur, il n’était pas manœuvre ; il n’était rien de ce qu’étaient les robots ou de ce qu’ils pouvaient être.

Il n’était qu’un être humain, un rouage nécessaire dans une équipe de robots.

Il y avait une loi qui déclarait qu’aucun robot ou groupe de robots ne pouvait recevoir une mission sans être placé sous la surveillance d’un humain, mais ce n’était pas tout. C’était plutôt quelque chose d’inhérent à la constitution même du robot ; ce n’avait pas été ajouté en eux, mais ce quelque chose était là et risquait d’y demeurer à jamais : le lien toujours présent entre le robot et son maître humain.

Envoyé en expédition sans surveillance, un groupe de robots ferait des erreurs et s’encroûterait jusqu’à ce qu’il devînt détraqué. Mais avec un être humain pour les accompagner, il n’y avait pratiquement pas de limite à leur initiative ni à leurs capacités.

Était-ce parce qu’ils éprouvaient le besoin d’avoir un chef, bien qu’à la vérité le membre humain de l’équipe fût rarement un chef ? Était-ce la nécessité d’un symbole quelconque d’autorité ? Pourtant, en dehors de leur respect et de leur considération envers leur surveillant humain, les robots ne s’inclinaient vraiment devant aucune autorité.

C’était peut-être quelque chose de plus profond qu’une simple direction, qu’une simple autorité, se dit Sheridan. Quelque chose comme les liens de l’homme et du chien. Pourtant, l’expression de leurs sentiments pour Sheridan n’avait rien de comparable à l’adoration d’un chien pour son maître.

Il demanda à Napoléon :

— Et toi-même ? Tu n’as jamais envie de partir en campagne ? Tu n’as qu’un mot à dire pour y aller.

— J’aime faire la cuisine, déclara Napoléon. (Il enfonça dans le sol un de ses doigts de métal.) Je pense, Steve, que vous pourriez dire de moi que je suis un vieux domestique.

— Un transmog arrangerait cela en un clin d’œil.

— Et alors, qui vous ferait la cuisine ? Vous savez bien que vous n’y connaissez rien.

Sheridan absorba son déjeuner et resta dans son fauteuil, à contempler le lac, en attendant les premiers comptes rendus par radio.

LE travail avait enfin commencé. Tout ce qui avait précédé – le chargement de la cargaison, le long voyage à travers l’Espace, le calcul des orbites et le déchargement – n’était que le préliminaire de l’instant présent.

Sheridan vit un petit groupe d’indigènes devant la porte de la grange.

Le travail avait enfin commencé, mais il était loin de finir. Il y en avait pour des mois. Il y aurait de nombreuses difficultés. Mais il serait accompli, se dit Steve avec fierté. Il n’y avait rien qui pût détourner son équipe de sa tâche.

Tard dans l’après-midi, Hezekiah vint lui donner des nouvelles :

— Abraham appelle, monsieur. Il semble qu’il ait des ennuis.

Sheridan se leva d’un bond et courut jusqu’à la cabine.

— C’est toi, Abe ? Comment cela va-t-il, mon gars ?

— Mal, Steve. Ils ne s’intéressent pas du tout à faire du commerce. Ils veulent bien de la camelote ; cela se voit à leur façon de la regarder. Mais ils n’achètent pas. Vous savez ce que je pense ? Je ne crois pas qu’ils aient quoi que ce soit à nous donner en échange.

— Mais c’est ridicule, Abe ! Voilà des années qu’ils font pousser des podars : les granges en sont bourrées.

— Leur grange est barrée, dit Abraham. Ils ont mis des planches en travers des portes et des fenêtres.

— J’arrive, décida Sheridan. Je veux voir cela moi-même. (Il se leva et sortit de la cabine). Hezekiah, mets la vedette en marche. Nous allons bavarder avec Abe. Napoléon, surveille la radio. Appelle-moi au village d’Abe s’il y a quelque chose qui ne va pas.

— Je reste ici, tout près de l’appareil, lui promit Napoléon.

Hezekiah posa la vedette sur la place du village, atterrissant à côté du transbordeur encore chargé de marchandises.

Abraham s’avança vers eux dès qu’ils eurent mis pied à terre.

— Je suis heureux que vous soyez venu, Steve. Ils veulent que je m’en aille. Ils ne tiennent pas à nous avoir parmi eux.

Sheridan se planta au milieu de la place. Il avait le sentiment de quelque chose d’insolite dans le village.

Il y avait une quantité d’indigènes qui se tenaient debout autour de la place, appuyés aux jambages des portes ou bien contre les troncs des arbres. Il y en avait un groupe devant la porte barrée de l’énorme grange plantée sur la place, un peu comme une garde chargée de la protéger.

— Quand je suis arrivé, dit Abraham, ils sont venus autour du transbordeur pour regarder la marchandise, et il était visible qu’ils avaient du mal à se retenir de la tripoter. J’ai voulu leur parler, mais ils n’ont pas dit grand-chose, sauf qu’ils étaient pauvres. À présent, ils se contentent de se tenir à l’écart en me lançant de mauvais regards.

La grange prenait figure de monument quand on la comparait aux maisons minuscules du village. Elle se dressait, puissante, sans le moindre ornement et elle avait quelque chose d’étranger sur cette planète. Car – Sheridan s’en rendit compte – c’était le genre de grange qu’il avait coutume de voir dans les fermes arriérées de la Terre : le grand toit à pans, la vaste porte, la rampe d’accès et même le pigeonnier à persiennes qui chevauchait le faîte.

L’homme et les deux robots se tenaient immobiles dans le silence hostile des indigènes.

Sheridan pivota lentement pour examiner la place et, soudain, il sut ce qu’il y avait d’anormal.

Le lieu était négligé ; il était même presque dégoûtant. Les maisons étaient à l’abandon, sans propreté, et les rues encombrées de détritus. Quant aux gens, ils étaient en pitoyable état.

— Monsieur, dit Hezekiah, ils ne sont pas beaux à voir.

C’était la vérité.

Sur leur visage se lisait comme une expression de hantise. Leurs épaules semblaient tomber sous une fatigue trop grande.

— Je n’y comprends rien, dit Abraham, intrigué. Les renseignements prétendent que ce sont des gens insouciants. Regardez-les. Les renseignements seraient-ils erronés ?

— Non, Abe. Ce sont les gens qui ont changé.

Car il n’y avait pas la moindre chance que les renseignements fussent erronés. Ils avaient été recueillis par une équipe compétente, une des meilleures, dirigée par un humain qui avait de longues années d’expérience sur de nombreuses autres planètes. L’équipe avait passé deux ans sur Garson IV et s’était exclusivement occupée de connaître cette race à fond.

Il était arrivé quelque chose à la population. D’une façon ou d’une autre, les gens avaient perdu leur gaieté et leur fierté. Ils avaient laissé leurs foyers à l’abandon, ils étaient devenus une race de vagabonds.

— Restez ici, vous autres, dit Sheridan.

— Vous ne pouvez pas faire cela, monsieur, dit Hezekiah alarmé.

— Faites bien attention, l’avertit Abraham.

Sheridan se dirigea vers la grange. Le groupe qui en gardait la porte ne bougea pas. Sheridan s’immobilisa à deux mètres d’eux.

DE tout près, ils ressemblaient encore plus à des gnomes que sur les photographies qu’avait rapportées l’équipe de relèvement. C’étaient de petits gnomes rabougris, mais ce n’étaient pas des gnomes heureux. Ils paraissaient en triste état ; il y avait en eux du ressentiment et peut-être un peu de haine. Ils avaient l’air abattus ; certains d’entre eux remuaient les pieds d’un air déconfit.

— Je vois que vous ne vous souvenez pas de nous, dit Sheridan sur le ton de la conversation. Nous sommes restés absents trop longtemps, beaucoup plus longtemps que nous ne l’avions pensé.

Il craignait d’éprouver des difficultés de langage. Ce n’était, d’ailleurs, pas le langage le plus facile à utiliser de la Galaxie. Pendant un bref instant, il souhaita qu’il y eût une espèce de transmog qu’on pût glisser à l’intérieur d’un cerveau humain. Cela rendrait de tels moments tellement plus faciles…

— Nous nous souvenons de vous, dit un indigène, d’une voix sombre.

— C’est merveilleux ! dit Sheridan, d’un ton volontairement enjoué. Vous êtes le porte-parole du village ?

Le porte-parole, parce qu’il n’y avait pas de chef, pas de directeur, pas de gouvernement du tout, en dehors d’une vague discussion sur les problèmes journaliers qui se posaient, discussion qui se tenait autour de ce qui servait de magasin général dans le village, et, de temps à autre quelques réunions de la population pour décider des mesures à prendre dans les rares moments de crise. Mais pas de fonctionnaires pour mettre en application les décisions prises.

— Je crois pouvoir parler pour nous tous, dit l’indigène évasivement. (Il s’avança lentement). Il y en a eu d’autres comme vous qui sont venus, il y a bien des années.

— Vous leur avez montré de l’amitié.

— Nous montrons de l’amitié à tout le monde.

— Mais vous aviez une amitié spéciale pour eux. C’est à eux que vous avez promis de conserver les podars.

— C’est un trop long temps pour conserver les podars. Les podars ont pourri.

— Vous aviez une grange pour les conserver.

— Un podar pourrit. Bientôt il y en a deux qui pourrissent, et puis cent. La grange n’est pas un bon endroit pour les conserver. Il n’y a pas d’endroit où on puisse les conserver.

— Mais les… autres vous ont montré ce qu’il fallait faire. Vous triez les podars, et vous jetez ceux qui sont pourris ; de cette façon les autres podars se conservent.

L’indigène haussa les épaules :

— Trop difficile à faire. Prend trop de temps.

— Tous les podars n’ont pas pourri. Il vous en reste sûrement.

La créature ouvrit les mains :

— Nous avons une mauvaise saison, ami. Trop peu de pluie, ou trop de pluie. Cela n’est jamais comme il faut. Notre récolte est toujours mauvaise.

— Nous avons amené des objets à vous donner en échange des podars. Beaucoup de choses dont vous avez besoin. Nous avons eu du mal à les apporter ! Nous venons de très loin. Il nous a fallu longtemps pour venir.

— Dommage ! dit l’indigène. Pas de podars ! Comme vous le voyez, nous sommes très pauvres.

— Mais où sont passés tous les podars ?

— Nous ne faisons plus pousser de podars, dit l’homme d’un air têtu. Nous avons fait pousser autre chose. Trop de malchance avec les podars !

— Mais ces plantes que je vois dans les champs ?

— Nous ne les appelons pas podars.

— Peu importe le nom que vous leur donnez. S’agit-il de podars ou non ?

— Nous ne cultivons pas les podars.

SHERIDAN pivota sur les talons et retourna près des robots.

— Rien à faire, dit-il. Il est arrivé quelque chose ici. Ils m’ont raconté une histoire qui ne tient pas debout et, finalement, ils m’ont dit qu’ils ne cultivent plus de podars.

— Mais il y a des champs de podars, affirma Abraham. Si les renseignements sont exacts, ils ont même augmenté la surface cultivée. J’ai fait une vérification en venant. Ils en cultivent davantage qu’ils ne l’ont jamais fait auparavant.

— Je sais, dit Sheridan. C’est insensé. Hezekiah, tu devrais lancer un appel à la base pour voir ce qui se passe.

— Un détail, fit remarquer Abraham : cet accord commercial conclu avec eux a-t-il une valeur ?

Sheridan répondit :

— Je n’en sais rien. Nous pouvons peut-être le leur mettre sous le nez, rien que pour voir ce qu’ils feront. Cela pourra peut-être nous servir de moyen de pression ultérieurement, une fois que nous les aurons amadoués.

— Si nous réussissons à les amadouer…

— Ce n’est que la première journée et le premier village.

— Vous ne pensez pas que nous pourrions brandir l’accord comme une massue ?

— Écoute, Abe, je ne suis pas juriste et nous n’avons pas emmené de transmog juridique pour une bonne raison : il n’y a pas du tout d’organisation juridique sur cette planète. Mais admettons que nous puissions les traîner devant un tribunal galactique. Qui a signé l’accord au nom de la planète ? Quelques indigènes que nous avons choisis pour représenter la population ; ce n’est pas la population elle-même. Ces signatures ne sauraient lier personne. Toute cette histoire de contrat n’était qu’une cérémonie faite pour impressionner, sans aucun fondement légal. Il s’agissait uniquement d’intimider les indigènes pour qu’ils fissent affaire avec nous.

— Mais la seconde expédition a bien dû penser que cela marcherait ?

— Naturellement. Les Garsoniens ont un sens très développé de la moralité, les individus comme les familles. Sommes-nous capables d’étendre ce sens de la morale aux groupes plus importants ? Tel est le problème qui se pose à nous.

— Ce qui signifie qu’il faut imaginer un moyen, dit Abraham, au moins pour ce village-ci.

— S’il ne s’agit que de ce village, déclara Sheridan, nous allons les laisser dans l’expectative. Nous pouvons nous débrouiller sans ce patelin.

Mais il ne s’agissait pas d’un seul village. Il en était de même dans tous les autres.

Ce fut Hezekiah qui apporta ces nouvelles.

— Napoléon nous dit que tout le monde rencontre des difficultés, annonça-t-il. Personne n’a rien vendu.

— Il faut rappeler tous les gars, dit Sheridan. La situation exige que nous en discutions. Il faut organiser notre activité. Nous ne pouvons pas nous disperser dans toutes les directions.

— Et nous ferions bien de recueillir un tas de podars, suggéra Abraham, pour voir si ce sont bien des podars…

SHERIDAN inséra un transmog de chimiste dans la case cervicale d’Ebenezer, et celui-ci se livra immédiatement à une analyse.

Il fit son rapport à la conférence des vendeurs réunis autour de la table.

— Il n’y a qu’une différence, dit-il. Les podars que j’ai analysés comportent un plus haut pourcentage de calenthropodensie – c’est la drogue utilisée comme tranquilliseur – que ceux qu’avaient ramenés la première et la seconde expéditions. Le pourcentage est d’environ dix pour cent, bien qu’il puisse varier d’un champ à l’autre, selon les conditions du terrain et du climat… Je pense qu’il s’agit surtout des conditions du terrain.

— Alors, ils ont menti, dit Abraham en nous disant qu’ils ne cultivaient plus de podars.

— Selon leurs propres idées, fit remarquer Silas, ils ne nous ont peut-être pas menti. On ne peut pas toujours comprendre de façon satisfaisante la morale extra-terrestre du point de vue purement humain. Ebenezer dit que la composition du tubercule a changé dans une certaine mesure. Peut-être parce que la culture en est perfectionnée ; ou parce que la semence est améliorée, ou qu’il y ait eu davantage de pluie, ou une concentration plus forte des protozoaires dans le sol… À moins que les indigènes eux-mêmes n’aient volontairement causé ce changement…

— Silas, dit Gideon, je ne vois pas où tu veux en venir.

— Simplement à ceci : s’ils sont au courant de cette modification, cela leur a peut-être fourni un prétexte pour changer le nom du podar. Ou bien ils ont inventé une explication vaseuse pour trouver une échappatoire. Et c’est peut-être aussi affaire de superstition. L’indigène a dit à Steve qu’ils avaient eu de la malchance avec les podars. Ils ont donc pu agir en partant du principe que s’ils en changeaient le nom, ils éliminaient en même temps la malchance.

— Mais ce ne serait pas conforme à la morale !

— Il y a suffisamment de temps que nous bourlinguons pour savoir que le reste de la Galaxie s’appuie rarement sur ce que nous considérons comme logique ou moral.

— Mais je ne vois pas, reprit Gideon, pourquoi ils auraient changé le nom, à moins que ce ne soit, précisément, pour ne pas commercer avec nous, pour nous dire qu’ils ne cultivent plus le podar.

— Je crois que c’est pour cela qu’ils ont changé le nom, dit Maximilien. Cela concorde avec les granges fermées. Ils savaient que nous étions arrivés. Ils ne pouvaient pas l’ignorer : ils doivent bien avoir vu nos transbordeurs.

— Dans ce village, dit Sheridan, j’ai eu l’impression très nette qu’ils éprouvaient une certaine répugnance à nous dire qu’ils ne cultivaient plus les podars. Ils ont attendu le dernier moment, comme si c’était l’argument suprême qu’ils espéraient ne pas avoir à employer, une tentative désespérée lorsque tous les autres prétextes auraient échoué…

— Ils essaient tout simplement de faire monter le prix, coupa Lemuel d’un ton assuré.

Maximilien trancha :

— Je ne crois pas. Tout d’abord, il n’y avait pas de prix fixé. Comment faire monter un prix qui n’existe pas ?

— Qu’il y ait eu un prix ou non, fit Lemuel, vexé, ils peuvent toujours créer une situation leur donnant l’avantage sur nous.

— Il y a un autre facteur qui pourrait tourner à notre avantage, dit Maximilien. S’ils ont changé le nom de façon à avoir un prétexte pour ne pas commercer avec nous, cela donne à penser que tout le village se sent moralement obligé et doit justifier de son refus.

— Tu veux dire par là que nous pouvons les raisonner, dit Sheridan. Peut-être !… En tout cas, nous allons essayer.

— Il y a trop de choses anormales, intervint Douglas. Trop de choses ont changé. Le nouveau nom des podars, les granges barrées, les villages et les gens négligés. Toute la planète est en décomposition. Il me semble que notre premier travail doit consister à découvrir ce qui est arrivé. Une fois que nous le saurons, nous aurons peut-être une chance de vendre nos produits.

— J’aimerais bien voir l’intérieur des granges, dit Joshua. Qu’est-ce qu’ils y ont mis ? Pensez-vous que nous puissions y jeter un coup d’œil ?

— Uniquement par la force, assura Abraham. J’ai dans l’idée que tant que nous resterons ici, ils les surveilleront nuit et jour.

— Pas question de force, dit Sheridan. Vous savez tous ce qui nous arriverait si nous employions la force, sauf pour nous défendre contre un peuple extra-terrestre. Toute l’équipe perdrait sa licence. Vous autres, vous passeriez le reste de votre vie à faire le ménage au siège social.

— Nous pourrions peut-être nous faufiler dans les coins. Faire du travail de bon détective.

— C’est une idée, Joshua, dit Sheridan. Hezekiah, sais-tu si nous avons des transmogs de détective ?

— Pas à ma connaissance, monsieur. Je n’ai jamais entendu dire qu’une équipe en ait utilisé.

— C’est tout aussi bien, glissa Abraham. Nous aurions beaucoup de mal à nous déguiser.

— Si nous avions un volontaire, dit Lemuel avec un certain enthousiasme, nous pourrions le rebâtir…

— Il me semble, dit Silas, que nous devrions chercher tous les moyens d’approche possibles. Ensuite, nous pourrions les essayer tous sur des villages différents, jusqu’à ce que nous ayons trouvé la méthode qui convient.

— Ceci implique, fit observer Maximilien, que chaque village doit réagir de la même façon.

— Je le présume, dit Silas. Après tout, ils ont la même culture, et leurs moyens de communications doivent être primitifs. Aucun village ne saurait ce qui se passe dans un autre avant un certain temps ; ce qui ferait de chaque village un cobaye parfaitement isolé pour nos petites expériences.

— Je pense que tu as raison, Silas, dit Sheridan. D’une façon ou d’une autre, il nous faut vaincre leur résistance. Peu m’importe le prix que nous devrons payer pour le podar, en ce moment. Je suis prêt à nous laisser écorcher vifs pour commencer. Une fois qu’ils auront commencé à acheter, nous pourrons faire pression sur les prix et rétablir l’équilibre finalement. Après tout, le principal, c’est de nous débarrasser de notre cargaison et de charger notre remorque de tous les podars qu’elle peut porter.

— Très bien ! dit Abraham. Au boulot !

Ils se mirent à l’œuvre. Ils y consacrèrent toute leur journée. Ils étudièrent les diverses façons de vendre. Ils choisirent les villages où essayer chaque méthode. Sheridan divisa les robots en équipes et leur donna des missions précises. Ils examinèrent tous les détails. Ils ne laissèrent rien au hasard.

Sheridan s’assit pour dîner, avec le sentiment qu’ils allaient réussir : si une méthode ne réussissait pas, une autre aboutirait. L’ennui était qu’ils devaient improviser. Ils s’étaient sentis tellement sûrs de la réussite qu’ils s’étaient lancés sans réfléchir dans l’affaire.

Le lendemain matin, les robots repartirent pleins de confiance.

L’équipe d’Abraham devait faire du porte à porte. Elle se donna beaucoup de mal. Pas une seule maison du village ne fut omise. Dans chaque maison, on leur répondit non. Parfois, un simple non, mais fermement prononcé ; parfois, la porte claquée au visage ; d’autres fois, la pauvreté avancée comme excuse.

Une chose était claire : individuellement, les Garsoniens n’étaient pas plus faciles à convaincre que les Garsoniens en masse.

Gideon et son équipe essayèrent le coup des échantillons. Ils donnaient gratuitement des échantillons de porte à porte en faisant entendre qu’ils reviendraient montrer leurs articles. Les ménages garsoniens ne voulurent rien savoir et refusèrent d’accepter les échantillons.

Lemuel dirigea la loterie. Une loterie, selon ses partisans, faisait appel à une avidité foncière. Et cette loterie avait été organisée de façon à avoir le maximum d’attrait. Le prix était aussi bas que possible : un podar le billet. La liste des prix offerts était positivement fabuleuse. Mais les Garsoniens, semblait-il, n’étaient pas cupides. Pas un billet ne fut vendu.

Le plus curieux, le plus déraisonnable, le plus décourageant, aussi, c’est que les Garsoniens paraissaient tentés.

— On les voyait lutter contre leur désir, dit Abraham à la conférence, ce soir-là. Il était visible qu’ils désiraient les objets que nous avions à vendre, mais qu’ils s’en défendaient sans jamais faiblir.

— Ils sont peut-être à l’extrême bord, dit Lemuel. Il suffira, sans doute, d’une toute petite poussée. Pensez-vous que nous puissions lancer une campagne de rumeur ? Que nous puissions répandre le bruit que les autres villages achètent de tout : cela devrait affaiblir la résistance.

Mais Ebenezer en doutait :

— Il nous faut découvrir les causes. Il faut trouver ce qui se cache derrière cette grève des acheteurs.

EBENEZER emmena une équipe dans un village éloigné. Ils emportèrent avec eux une grande boutique préfabriquée qu’ils érigèrent sur la place du village. Ils étalèrent de façon attrayante, quasi irrésistible, leurs plus luxueuses marchandises. Ils installèrent des haut-parleurs pour annoncer les bonnes affaires.

Abrahanm et Gideon prirent la tête de deux équipes de tableaux publicitaires parlants. Ils parcoururent le pays, dressant leurs panneaux aux couleurs vives et faisant défiler des rubans enregistreurs de propagande.

Sheridan avait attribué à Oliver et à Silas des transmogs d’experts linguistiques et c’étaient eux qui avaient enregistré les rubans : du travail soigné et habile. Ils ne donnaient pas trop d’importance ouvertement à l’aspect commercial de l’affaire. Les rubans étaient cajoleurs par endroits, et sincères en d’autres. De toute façon, ils prêchaient sur l’honnêteté, la loyauté et le respect des contrats ; ils présentaient les visiteurs comme une sorte de croisement de bienfaiteurs publics et d’imbéciles heureux qu’il était facile de rouler.

Les rubans défilaient jour et nuit. Ils bombardaient les Garsoniens sans défense d’une publicité habile dont les effets auraient dû être très efficaces, puisque ces Garsoniens ignoraient tout de la publicité.

LEMUEL resta à la base, à arpenter la plage, les mains jointes derrière le dos, réfléchissant farouchement. De temps à autre, il s’arrêtait de déambuler pour prendre des notes frénétiques et noter des idées.

Lemuel s’efforçait d’arriver à adapter un vieux truc de vendeur qui devait sûrement réussir s’il trouvait seulement le moyen de le placer. C’était le vieux bobard : « Je fais cela pour me payer mes études ».

Joshua et Thaddeus vinrent trouver Sheridan pour lui demander une paire de transmogs d’auteurs dramatiques. Sheridan dit qu’il n’en avait pas, mais Hezekiah, toujours plein d’optimisme, fouilla dans le fond de la caisse à transmogs. Il en trouva un étiqueté « commissaire priseur », et un autre « orateur public ».

Dégoûtés, les deux autres n’en voulurent point. Ils s’isolèrent pour travailler désespérément, et de leur mieux, sur un numéro de publicité pour médicament universel.

Par exemple, quel genre de plaisanterie écrivait-on pour un peuple extra-terrestre ? Qu’est-ce qui était drôle pour eux ? La plaisanterie gauloise ?… Oh ! très bien, sauf qu’il eût fallu connaître quelques détails de la vie sexuelle des gens. La blague sur les belles-mères… Là aussi, la documentation manquait. Sur certaines planètes, les belles-mères avaient droit au plus haut respect ; sur d’autres, il était de mauvais goût de les mentionner seulement. En outre, pour les Garsoniens, pas question d’histoires de voyageurs de commerce. Ce n’était pas un peuple commerçant ; ce genre de plaisanteries serait tombé à plat ; un four, comme disent les comédiens.

NÉANMOINS, Joshua et Thaddeus ne se découragèrent point. Ils demandèrent à Sheridan des dossiers de renseignements qu’ils examinèrent pendant des heures, en analysant les divers aspects de la vie garsonienne. Ils prirent des quantités de notes, établirent des graphiques complexes montrant les rapports entre les mots garsoniens et le labyrinthe de la vie sociale des indigènes. Ils écrivirent, récrivirent, révisèrent et polirent. Finalement, leur sketch fut écrit.

— Rien de tel qu’un spectacle, dit Joshua à Sheridan d’un ton convaincu, pour détendre les gens. Vous leur donnez du plaisir et leurs inhibitions disparaissent. En outre, ils sont, en quelque sorte, endettés vis-à-vis de vous. Vous leur avez apporté de la distraction ; ils doivent éprouver le besoin de vous en récompenser.

— J’espère que cela marchera, dit Sheridan, quelque peu sceptique.

Car rien ne marchait.

Dans le village lointain, les Garsoniens s’étaient suffisamment détendus pour visiter le magasin ; pour le visiter, mais pas pour acheter. Il semblait que la boutique fût pour eux un grand musée. Ils défilaient dans les allées, regardaient les marchandises, les touchaient même de temps en temps, mais ils n’achetaient pas. Il semblait qu’on les insultât lorsqu’on leur suggérait qu’ils avaient peut-être envie d’acheter quelque chose.

Dans les autres villages, les panneaux publicitaires avaient d’abord beaucoup retenu l’attention. Des foules s’étaient réunies autour et avaient écouté pendant des heures. Mais la nouveauté en était vite usée ; à présent, ils ne faisaient guère attention aux enregistrements ; ils continuaient à faire comme si les robots n’existaient pas.

C’était décourageant.

LEMUEL cessa de déambuler et jeta ses notes. Il convint qu’il était vaincu. Il n’y avait pas moyen d’adapter à Garson IV l’idée du représentant « qui fait ses études ».

Baldwin prit la tête d’une équipe qui s’efforça de lancer la campagne de rumeurs. Les indigènes refusèrent carrément de croire qu’un autre village pût procéder à des achats.

Restait le spectacle médical pour lequel Joshua et Thaddeus faisaient répéter leur troupe. L’affaire était un peu ralentie du fait que même Hezekiah ne parvint pas à trouver de transmogs d’acteurs.

En dépit de tous leurs échecs, les robots continuaient à visiter leurs villages, à faire leur travail, à s’efforcer de vendre, dans l’espoir qu’ils trouveraient, un jour, un indice qui leur permettrait de briser la réserve et l’obstination des indigènes.

De fait, Gideon, qui était parti seul, communiqua par radio avec la base.

— Il y a ici quelque chose sous un arbre que j’aimerais bien que vous voyiez, dit-il à Sheridan.

— Quelque chose ?

— Une sorte d’être différent. Cela paraît intelligent.

— N’est-ce pas un Garsonien ?

— C’est bien un humanoïde, mais ce n’est pas un Garsonien.

— J’arrive immédiatement, dit Sheridan. Reste-là pour me le montrer.

— Cela m’a sans doute vu, dit Gideon, mais je ne me suis pas approché. J’ai pensé que vous aimeriez avoir la primeur.

COMME l’avait dit Gideon, la créature était assise sous un arbre. Elle avait étalé une étoffe brillante, posé dessus une jarre décorée et elle tirait des objets d’une sorte de panier.

Elle était plus humanoïde que les Garsoniens. Elle avait les traits finement ciselés ; son corps mince paraissait solide. Vêtue de riches étoffes et ornée de bijoux, elle avait l’air sociable.

— Salut, l’ami ! dit Sheridan en garsonien.

La créature parut le comprendre, mais elle sourit d’un air supérieur et ne parut pas très heureuse de l’intrusion de Sheridan.

— Peut-être, finit-elle par dire, avez-vous le temps de vous asseoir un moment.

Ce qui, à la façon dont c’était dit, invitait purement et simplement Sheridan à dire non, qu’il regrettait, mais qu’il n’avait pas le temps et qu’il devait poursuivre son chemin.

— Mais certainement. Je vous remercie infiniment, dit Sheridan.

Il s’assit et observa la créature qui continuait à extraire des objets de son panier.

— Il nous est un peu difficile, lui dit l’humanoïde, de communiquer dans cette langue barbare. Mais j’imagine que nous ne pouvons faire mieux. Vous ne connaissez pas le ballique, par hasard ?

— Je regrette, dit Sheridan, mais je n’en ai jamais entendu parler.

— Vous devriez. On l’emploie beaucoup.

— Nous pouvons nous débrouiller avec la langue propre de cette planète, dit tranquillement Sheridan.

— Certainement, dit la créature. J’espère que je ne suis pas un intrus. Parce que, naturellement…

— Pas du tout. Je suis heureux de vous trouver ici.

— Je vous offrirais bien de manger, mais j’hésite. Sans aucun doute, votre métabolisme est différent du mien. Cela me ferait de la peine de vous empoisonner.

Sheridan hocha la tête pour exprimer sa gratitude. La nourriture était vraiment tentante. Elle était bien emballée ; certains articles lui paraissaient si délectables qu’il en avait l’eau à la bouche.

— Je viens ici souvent pour…

La créature chercha le mot garsonien correspondant, mais il n’y en avait pas.

Sheridan tenta de l’aider :

— Je pense que dans ma langue vous diriez faire un pique-nique.

— Un manger au dehors, dit l’étranger. C’est ce que je peux trouver de plus voisin dans la langue de nos hôtes.

— Nous avons la même idée.

La créature s’anima considérablement devant cette preuve de compréhension mutuelle.

— Je pense que nous avons beaucoup de traits communs, mon ami. Je pourrais peut-être vous laisser une partie de ces aliments pour que vous les analysiez. Comme cela, la prochaine fois, vous pourriez vous joindre à moi.

— Je ne pense pas rester bien longtemps.

— Oh ! dit l’étranger, qui en parut satisfait, vous êtes donc, vous aussi, un être de passage ? Des ailes qui passent dans la nuit. On entend un froissement, puis le son s’évanouit à jamais.

— Pensée des plus poétiques, dit Sheridan.

— Je viens ici assez souvent, reprit la créature. Je me suis mis à aimer cette planète. C’est un endroit si merveilleux pour manger au dehors. Si reposant, simple et calme. Il ne déborde pas d’activité. Les gens y sont naturels, bien que sales et tout à fait stupides. Mais je trouve en mon cœur la force de les aimer pour leur manque d’artifice, leur vision claire de la vie et leur façon simple de la vivre.

— Bien sûr, dit Sheridan à la hâte.

— Il y a si peu d’endroits dans la Galaxie, se lamenta l’inconnu, où on peut être confortablement seul. Je ne veux pas dire tout à fait seul, ni même physiquement. Mais seul dans le sens où il y a de l’espace pour vivre, où l’on n’est pas bousculé par des ambitions sans bornes et aveugles, ni étouffé sous d’autres personnalités. Il y a, naturellement, des planètes solitaires qui ne le sont qu’en vertu du fait qu’il est impossible d’y vivre. De celles-là, il ne saurait être question.

Il mangea un peu, délicatement, d’une manière affectée. Mais il prit une bonne lampée à la jarre décorée.

— C’est excellent ! Vous êtes sûr que vous ne désirez pas essayer ?

— Je pense qu’il vaut mieux que je m’en abstienne.

— Vous avez sans doute raison. La vie n’est pas une chose dont on se sépare sans y avoir mûrement réfléchi.

Il but une seconde rasade, reposa la jarre sur ses genoux et se mit à la caresser du bout des doigts.

— Non que je sois de ceux qui placent la vertu de vivre par-dessus tout. Il y a sûrement d’autres facettes de l’univers qui ont tout autant à offrir…

Ils passèrent ensemble un après-midi agréable.

Quand Sheridan retourna à sa vedette, la créature avait vidé la jarre et gisait dans une heureuse ivresse parmi les débris du pique-nique.

SHERIDAN, qui se raccrochait à tout, s’efforça de faire entrer la présence de l’Extra-terrestre qui pique-niquait dans son système de négoce, mais il n’y avait pas sa place.

Peut-être n’était-il autre chose que ce qu’il semblait : un dilettante de passage passionné des déjeuners sur l’herbe et amateur de bouteilles.

Pourtant, il parlait la langue indigène ; il avait affirmé qu’il venait souvent en ce lieu, ce qui était plus qu’étrange. Alors qu’il avait apparemment toute la galaxie pour voltiger, pourquoi gravitait-il sur Garson IV, qui, aux yeux d’un humain, du moins, était une des planètes des plus rebutantes ? Autre question : comment était-il arrivé ?

— Gideon, fit Sheridan, as-tu, par hasard, aperçu un moyen quelconque de transport qui aurait pu permettre à notre « ami » de voyager ?

— Maintenant que vous m’en parlez, je suis sûr qu’il n’y en avait pas. Je l’aurais remarqué.

— Avez-vous pensé, monsieur, s’enquit Hezekiah, qu’il possède peut-être la capacité de téléportation ? Ce n’est pas une impossibilité. Nous avons vu cette race sur Pilico…

— C’est exact, dit Sheridan. Mais les habitants de Pilico ne pouvaient guère parcourir plus de deux kilomètres d’un seul coup. Tu te rappelles qu’on les voyait sauter comme des lapins, en bonds d’un kilomètre, mais des bonds si rapides qu’on ne les voyait pratiquement pas. Le Voyageur d’ici a dû franchir des années-lumière. Il m’a questionné sur une langue que j’ignore totalement. Il m’a indiqué qu’on la parlait beaucoup, au moins en diverses parties de la galaxie.

— Vous vous inquiétez inutilement, monsieur, l’avertit Hezekiah. Nous avons à nous préoccuper de choses plus importantes que d’un étranger vagabond.

— Tu as raison, dit Sheridan. Si nous ne nous débarrassons pas de la cargaison, ce sera moi qui ferai les frais.

Il ne pouvait, cependant, pas chasser complètement de son esprit le souvenir de l’après-midi.

Il repassa mentalement son long bavardage oiseux, et s’aperçut, à son grand étonnement, qu’ils avaient parlé durant trois bonnes heures pour ne rien dire, absolument. Autant qu’il pût se le rappeler, la créature ne lui avait rien appris d’elle-même.

Le soir, en apportant le dîner. Napoléon s’accroupit près du fauteuil, relevant proprement son tablier immaculé entre ses genoux.

— Nous sommes en mauvaise posture, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Oui, tu peux le dire.

— Qu’allons-nous faire, Steve, si nous ne pouvons pas nous débarrasser de la camelote ; si nous n’obtenons pas de podars ?

— Je m’efforçais précisément de ne pas y songer, Napoléon.

Mais à présent que Napoléon avait soulevé la question, Sheridan imaginait très bien la réaction de la Centrale du Commerce s’il lui ramenait intacte une cargaison d’un milliard de dollars. Il s’imaginait avec plus de précision encore ce qu’on lui dirait s’il partait tout simplement et rentrait chez lui sans les marchandises.

De n’importe quelle manière, il fallait vendre !

S’il n’y parvenait pas, sa carrière était fichue.

D’ailleurs, il se rendait compte qu’il y avait autre chose que sa carrière en jeu : toute la race humaine était « dans le coup ».

IL existait, ce besoin réel et pressant de la drogue extraite des tubercules de podars. On avait commencé à rechercher un tel produit des siècles auparavant ; ces recherches ne s’étaient pas interrompues depuis plusieurs siècles, ce qui en indiquait bien l’absolue nécessité. C’était quelque chose dont l’homme ne pouvait se passer depuis le moment précis où il était devenu un peu plus qu’un animal.

Et sur cette planète même se trouvait la réponse à ce terrible besoin humain ! Une solution qui était refusée par l’entêtement d’une population arriérée.

— Si seulement cette planète était à nous, si seulement on pouvait s’en emparer, dit Steve, nous pourrions cultiver tous les podars dont nous avons besoin. Nous en ferions un champ cultivé immense où pousseraient mille fois plus de podars que les indigènes n’en ont jamais eu.

— Mais nous ne pouvons pas, dit Napoléon ; c’est illégal.

— Oui, tu as raison, c’est très illégal.

Car les Garsoniens étaient intelligents ; pas trop, mais du moins intelligents aux termes de la loi. On ne pouvait rien faire par la force contre une race intelligente. On ne pouvait même pas acheter ou louer la terre, car la loi disait que c’était là déposséder toutes les intelligences extra-terrestres de leurs droits inaliénables.

On pouvait travailler avec eux, leur enseigner les choses, c’était très louable ; mais les Garsoniens étaient à peu près incapables d’apprendre. On pouvait marchander avec eux, à la condition de ne pas les rouler de façon trop outrancière. Mais les Garsoniens refusaient tout trafic commercial.

— Je ne sais pas ce que nous allons faire, dit Sheridan. Quel moyen trouver ?

— J’ai une suggestion. Si nous pouvions faire comprendre aux indigènes le jeu complexe des dés, nous aboutirions peut-être à quelque chose. Comme vous le savez, sans doute, nous autres robots sommes très forts à ce jeu.

Sheridan faillit s’étrangler en buvant son café. Il reposa précautionneusement sa tasse.

— À l’ordinaire, dit-il à Napoléon d’un ton solennel, je n’admettrais pas une telle tactique. Mais dans la situation actuelle, pourquoi ne réunis-tu pas quelques-uns des gars pour essayer ?

— Avec plaisir, Steve.

— Je présume que tu vas choisir les meilleurs joueurs de dés de la bande.

— Naturellement ! dit Napoléon, en se levant et en lissant son tablier.

JOSHUA et Thaddeus emmenèrent leur troupe jusqu’à un village éloigné, dans un territoire totalement vierge où l’on n’avait pas encore essayé de vendre. Ils y organisèrent leur spectacle de charlatans.

Ce fut un succès inespéré. Les indigènes se roulaient par terre en se tenant le ventre, secoués de rires. Ils hurlaient, soupiraient et s’essuyaient les yeux. Ils se tapaient dans le dos en entendant les plaisanteries. Ils n’avaient jamais rien vu de pareil ; il n’y avait jamais rien eu de semblable sur tout Garson IV.

Et pendant qu’ils étaient affaiblis de plaisir, pendant qu’ils étaient encore contents, au moment psychologique exact où toutes leurs inhibitions auraient dû tomber, où leur entêtement et leur hostilité auraient dû s’apaiser, Joshua fit son discours de vente.

Les rires cessèrent. La joie disparut. Les spectateurs se relevèrent, les yeux vagues.

La troupe d’artistes fit ses bagages et revint lentement à la base, désespérée.

Assis sous sa tente, Sheridan contemplait le triste paysage. Un silence de mort régnait sur la base. Il n’y avait pas de conversations joyeuses, de chants ni de rires. Il n’y avait pas d’allées et venues de bon voisinage.

— Six semaines, dit amèrement Sheridan à Hezekiah, six semaines, et pas une seule vente ! Nous avons fait tout notre possible et nous n’avons même pas approché d’un résultat.

Il abattit le poing sur la table.

— Si seulement nous arrivions à trouver pourquoi ! Ils ont envie de nos marchandises ; et, cependant, ils refusent d’acheter. Qu’est-ce qui les en empêche, Hezekiah ? Peux-tu l’imaginer ?

— Je ne trouve rien, monsieur. Je suis paralysé, comme nous le sommes tous.

— On va me crucifier à la Centrale, déclara Sheridan. On va me donner comme exemple horrible pendant les dix mille ans à venir. Il y a déjà eu des échecs, mais rien de semblable.

— J’hésite à vous dire ceci, monsieur, dit Hezekiah, mais nous pourrions nous débiner. C’est peut-être la solution. Les gars vous suivraient. En théorie, ils sont loyaux envers la Centrale, mais, au fond d’eux-mêmes, c’est envers vous qu’ils ont leur vraie loyauté. Nous pourrions recharger la cargaison, ce qui nous fournirait un capital, et nous aurions ainsi une bonne avance.

— Non, dit fermement Sheridan. Nous allons encore essayer, et peut-être trouverons-nous une solution. Sinon, il faudra affronter les conséquences.

Il se frotta la joue et dit :

— Peut-être que Napoléon et ses joueurs de dés réussiront. Ce serait fantastique, bien sûr ! Mais il est arrivé des choses plus étranges.

NAPOLÉON et ses compagnons revinrent tête baissée, déprimés.

— Ils nous ont fait perdre sur toute la ligne, dit le cuisinier à Sheridan, d’une voix atterrée. Ces gens-là sont des joueurs de nature. Mais quand nous avons voulu régler nos pertes, ils n’ont pas accepté notre marchandise !

— Il va falloir organiser une palabre avec eux, dit Sheridan, bien que j’y mette peu d’espoir. Napoléon, crois-tu que si nous leur disions carrément dans quelle situation nous nous trouvons, cela changerait quelque chose ?

— Non ! dit Napoléon.

— Si seulement ils avaient un gouvernement, dit Ebenezer qui avait fait partie de l’équipe de joueurs de Napoléon, nous pourrions arriver à quelque chose avec une palabre. Il nous serait possible de parler à quelqu’un qui représenterait toute la population. Mais dans l’état actuel des choses, nous devrons discuter avec chaque village séparément. Il y en a pour une éternité.

— Nous n’y pouvons rien, c’est notre dernière ressource, déclara Sheridan.

Mais avant qu’on ait pu organiser une palabre, la récolte des podars commença. Les indigènes travaillaient dans les champs comme des castors, à défouir les tubercules, à les entasser pour le séchage, à les charger sur des chariots et à les traîner jusqu’aux granges, à bras d’hommes, car les Garsoniens n’avaient pas d’animaux de trait.

Ils défouissaient les tubercules et les emmenaient dans les granges, ces mêmes granges où ils avaient juré qu’il n’y avait pas de podars. Mais, à la réflexion, il n’y avait pas à s’en étonner, puisque les indigènes avaient également juré qu’ils ne cultivaient plus le podar.

Ils n’ouvrirent pas les grandes portes de la grange, comme on eût pu s’y attendre. Ils ouvrirent simplement une porte minuscule ménagée dans la grande et engrangèrent ainsi les podars. Dès que l’un des terrestres était en vue, ils établissaient immédiatement une forte surveillance autour de la place.

— Laissons-les tranquilles, conseilla Abraham. Si nous essayons de les bousculer, nous risquons des ennuis.

Les robots retournèrent donc à leur base et attendirent la fin de la moisson. Finalement, tout s’acheva, et Sheridan donna le conseil de rester tranquilles quelques jours encore pour donner aux Garsoniens le temps de reprendre leur vie routinière.

Alors, ils repartirent, et, cette fois, Sheridan embarqua sur un des transbordeurs avec Abraham et Gideon.

Dans le premier village qu’ils touchèrent, ils ne virent pas une seule créature dehors.

Abraham atterrit sur la place et ils descendirent tous les trois.

SHERIDAN sentit ses poils se hérisser, car il y avait dans ce vide silencieux une menace sournoise.

— Ils nous ont peut-être tendu une embûche, suggéra Gideon.

— Je ne pense pas, dit Abraham. Ils sont foncièrement pacifiques.

Ils traversèrent prudemment la place et s’engagèrent lentement dans une rue qui y débouchait.

Toujours pas un être vivant en vue.

Fait plus étrange encore, les portes de plusieurs maisons étaient ouvertes aux intempéries ; les fenêtres semblaient les observer par leurs yeux aveugles que ne masquaient plus les rideaux colorés d’étoffe grossière.

— Peut-être sont-ils partis à un festival de la moisson, ou à quelque chose d’analogue, suggéra Gideon.

— Ils ne laisseraient pas leurs portes grandes ouvertes, même pour une journée, affirma Abraham. Il y a des semaines que je les observe. Je sais ce qu’ils feraient. Ils auraient fermé soigneusement leurs portes et auraient même vérifié la fermeture.

— Peut-être que le vent…

— Impossible ! insista Abraham. Une seule porte, peut-être, mais j’en vois déjà quatre d’ici.

Il prit un sentier menant à une des portes ouvertes. Il s’arrêta sur le seuil pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. La pièce était vide. Il entra dans la maison et passa de chambre en chambre. Toutes les pièces étaient vides, non seulement de leurs habitants, mais de tout objet. Il n’y avait plus de mobilier, plus d’ustensiles, plus d’outils, plus de vêtements. La maison était morte, nue, déserte, comme une chose en triste état abandonnée par ses possesseurs.

Steve eut un sentiment de culpabilité : « Si c’était nous qui les avions chassés ? Si, à force de les ennuyer, ils avaient préféré fuir que de nous voir encore ? »

Mais c’était ridicule. Il devait y avoir une autre raison à cet exode massif et incroyable.

Il reprit le sentier. Abraham et Gideon entrèrent dans d’autres maisons. Toutes étaient vides.

— C’est peut-être seulement ainsi dans ce village, dit Gideon : les autres sont peut-être restés tout à fait normaux.

Gideon se trompait.

DE retour à leur transbordeur, ils entrèrent en rapport avec la base.

— Je n’y comprends rien, dit Hezekiah. Les quatre autres équipes m’ont dit la même chose. J’étais sur le point de vous appeler, monsieur.

— Prépare tous les transbordeurs que tu pourras. Fais examiner tous les villages des alentours et tâche d’apercevoir les gens. Ils sont peut-être quelque part dans la campagne. Il est possible qu’ils aient un festival de la moisson.

— S’il s’agit d’un festival, monsieur, demanda Hezekiah, pourquoi auraient-ils emporté tous leurs biens ? On n’emmène pas son mobilier pour aller à la fête.

— Je sais, dit Sheridan. Tu as mis le doigt dessus. Envoie les gars en mission, veux-tu ?

— Il est tout juste possible qu’ils changent de village, avança Gideon. Peut-être leurs lois leur ordonnent-elles de construire un nouveau village de temps en temps. Il pourrait s’agir d’une vieille loi sanitaire exigeant le déplacement des campements à des intervalles fixes.

— C’est possible, fit Sheridan, fatigué. Il faut attendre.

Abraham désigna la grange d’un geste du pouce.

Sheridan hésita, puis rejeta toute idée de prudence.

— Vas-y, dit-il.

Gideon monta la rampe et parvint à la porte. Il tendit la main pour saisir une des planches clouées en travers du battant. Il tira violemment, et il y eut un bruit déchirant de clous arrachés. Gideon dégagea toutes les planches et appuya l’épaule contre le battant, qui s’ouvrit à demi.

À l’intérieur, dans la pénombre de la grange, il y avait l’éclat sombre du métal d’une machine immense posée sur le sol.

Sheridan se raidit, saisi d’un sentiment de terreur glaciale.

Il se trompait, songea-t-il. Il ne pouvait pas y avoir de machine.

Les Garsoniens n’avaient rien à voir avec les machines. Leur civilisation était totalement agricole et non métallique. Ils n’en étaient encore qu’à la bêche. Encore n’avaient-ils pas réussi à grouper la bêche et la roue pour en faire une charrue.

Il n’y avait pas de machines lorsque la seconde expédition était repartie, quinze ans auparavant ; et ce laps de temps ne leur aurait pas suffi à combler les lacunes : d’après tous les indices superficiels, ils n’avaient pas avancé d’un centimètre en quinze ans.

Et pourtant, la machine se dressait sur le sol de la grange.

C’était un cylindre de bonne taille, debout sur une de ses extrémités, avec une porte d’un côté. La partie supérieure se terminait en dôme. En dehors de la porte, on eût dit une énorme balle de pistolet à tête arrondie.

Ingérence, songea Sheridan. Quelqu’un était venu entre le départ de la seconde expédition et l’arrivée de la troisième.

— Gideon ! dit-il.

— Qu’y a-t-il, Steve ?

— Retourne à la base, chercher la caisse de transmogs. Dis à Hezekiah d’apporter ici-même ma tente et tout le reste, dès qu’il le pourra. Rappelle certains des gars envoyés en reconnaissance : nous avons du boulot à faire.

Quelqu’un était venu, songeait-il, sans aucun doute. Une créature fort courtoise qui s’asseyait sous un arbre près d’une nappe de pique-nique, en buvant des rasades et en bavardant pendant trois heures pour ne rien dire du tout !

LE messager de la Centrale du Commerce posa sa petite fusée au bord de la place du village, pas loin de l’endroit où se dressait la tente de Sheridan. Il fit glisser son visidôme vers l’arrière et quitta son siège.

Il resta immobile un moment, étincelant sous le soleil, et remit d’aplomb son écusson de COURRIER SPÉCIAL qui était de travers sur sa poitrine de métal. Puis il se dirigea lentement vers la grange devant laquelle Sheridan était assis.

— C’est vous Sheridan ? demanda-t-il.

Sheridan fit un signe affirmatif. Il admirait le messager, magnifique à voir.

— J’ai eu du mal à vous trouver. Votre base paraît déserte.

— Nous avons eu des difficultés, dit tranquillement Sheridan.

— Pas trop graves, je pense ? Je vois que votre cargaison est intacte.

— Laissez-moi vous dire que… nous n’avons pas eu le temps de nous ennuyer.

— Je vois, dit le robot, déçu de ne pas obtenir une explication immédiate. Je m’appelle Tobias et je vous apporte un message.

— Je vous écoute.

Quelquefois, songeait Sheridan, il est bon de remettre à leur place ces robots du siège central.

— C’est un message verbal. Je peux vous assurer que je suis complètement informé. Je suis en mesure de répondre à toutes les questions.

— Le message d’abord, je vous prie, dit Sheridan.

— La Centrale du Commerce désire vous informer qu’on lui a offert la drogue calenthropodensie en quantités pratiquement illimitées au nom d’une firme qui s’intitule les Entreprises Galactiques. Nous aimerions savoir si vous pouvez donner des éclaircissements sur la question.

— Les Entreprises Galactiques ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— La Centrale du Commerce non plus. Et je peux vous dire que cela nous inquiète considérablement.

— Je l’imagine sans peine.

Tobias poursuivit :

— J’ai reçu instruction de vous signaler qu’on vous a envoyé sur Garson IV pour y prendre une cargaison de podars qui servent à fabriquer cette drogue, et que cette mission, étant donné les travaux préliminaires déjà accomplis sur la planète, n’aurait pas dû être si difficile que…

— Allons, allons ! proféra Sheridan : du calme ! Si cela doit apaiser votre conscience, considérez que j’ai encaissé le sermon que vous êtes censé me communiquer.

— Mais vous…

— Je présume, dit Sheridan, que les Entreprises Galactiques demandent un bon prix pour leur drogue.

— C’est du vol, tout simplement. Ce que la Centrale du Commerce désire savoir…

— C’est si je vais ramener une cargaison de podars. Pour le moment, je suis incapable de vous le dire.

— Mais il faut que je fasse un compte rendu !

— Pas pour le moment. Je ne pourrai pas vous donner de compte rendu avant plusieurs jours au moins. Vous devrez attendre.

— Mais mes instructions…

— Comme vous voudrez, dit sèchement Sheridan. Attendez ou partez sans mon compte rendu. Peu m’importe.

Il se leva et pénétra dans la grange.

Il vit que les robots avaient enfin ôté le dôme de la grande machine et l’avaient posé sur le côté, sur le sol, pour en voir l’intérieur.

— Steve, dit amèrement Abraham, regardez cela.

Sheridan regarda. L’intérieur du dôme n’était qu’une masse de métal fondu.

— Il y avait un mécanisme là-dedans, dit Gideon, mais il a été détruit.

Sheridan se gratta le crâne.

— Volontairement ? Un relais radio autodestructeur ?

— Apparemment, ils n’en avaient plus besoin, dit Abraham. Si nous n’avions pas été ici, j’imagine qu’ils auraient ramené chez eux cette machine et les autres, quelle que soit leur planète. Mais ils ne pouvaient pas courir le risque que l’une d’entre elles nous tombe dans les mains. Alors ils ont appuyé sur le bouton, et toute la mécanique a été bousillée.

— Mais il y avait d’autres machines. Probablement une dans chaque grange.

— Et sans doute les mêmes que celle-ci, dit Lemuel en se redressant.

— Que pensez-vous ? demanda Sheridan.

— Une machine à transférer la matière, un téléporteur, si vous voulez, lui dit Abraham. Ma déduction ne vient pas de la machine elle-même, mais des circonstances. Examinez la grange. Il n’y a pas un seul podar. Il a bien fallu que les podars aillent quelque part. Votre ami du pique-nique…

— Ils s’appellent les Entreprises Galactiques, dit Sheridan. Un messager vient d’arriver pour me dire qu’ils ont offert à la Centrale du Commerce un contrat pour la drogue du podar.

— Et maintenant, intervint Abraham, la Centrale du Commerce, terriblement confuse et financièrement ennuyée, rejettera le blâme sur nous parce que nous ne lui avons pas fourni un seul podar.

— Je n’en doute pas, dit Sheridan. Cela dépend de la possibilité pour nous de retrouver nos amis indigènes.

— Je ne crois pas que ce soit possible, dit Gideon. Nos équipes de reconnaissance n’ont trouvé que des villages déserts sur toute la planète. Pensez-vous que les indigènes soient partis grâce à ces machines ? S’ils sont capables de transporter des podars, ils sont également capables de transporter les gens.

— Pouvons-nous trouver comment cela fonctionne ? demanda Sheridan. C’est quelque chose qui serait très utile à la Centrale.

Abraham hocha la tête.

— Je ne peux rien vous dire. Steve. Sur toutes les machines qui sont sur la planète, c’est-à-dire une par grange, il existe une chance mathématique que nous en trouvions une qui n’ait pas été détruite.

— Mais, même dans ce cas, dit Gideon, il y a une forte possibilité qu’elle se détruise elle-même si nous voulions y toucher.

— Et si nous n’en trouvons pas une seule intacte ?

— C’est une chance à courir, admit Lemuel. Elles ne se détruiraient pas toutes au même point, bien entendu. Et la forme de destruction ne serait pas toujours la même. Disons qu’à partir d’un millier d’entre elles, on pourrait se faire une idée assez juste du mécanisme qui se trouvait dans le cône.

— Et si nous apprenions quel était ce mécanisme ? À quoi cela nous servirait-il ?

— Même si nous en avions un au complet et en état de fonctionner, dit Abraham, je ne sais vraiment pas si nous pourrions en découvrir le principe au point de pouvoir l’appliquer. Vous devez vous rappeler qu’en aucun moment la race humaine ne s’est trouvée en présence de quelque chose de semblable.

Cela avait un certains sens pour Sheridan. Le fait de voir un instrument totalement inconnu en train de fonctionner et de disposer de plans des plus détaillés ne donnerait aucune indication si la base théorique faisait défaut. Or, elle faisait totalement défaut ; et Sheridan ne disposait ni d’un plan ni d’un mécanisme en état de fonctionnement.

— Ils se sont servis de ces machines pour transporter les podars et peut-être aussi les gens, dit-il. Si c’est vrai, les indigènes ont dû partir de leur plein gré… Nous aurions été au courant si l’on avait usé de la force. Abraham, peux-tu me dire pourquoi les indigènes seraient partis ?

— Je n’en sais rien, dit Abraham. Pour le moment, j’ai un transmog de physicien. Donnez-m’en un de sociologue, et je m’attaquerai au problème.

Il y eut un cri hors de la grange. Ils se tournèrent vers la porte. Ebenezer arrivait, portant dans ses bras une forme minuscule et inerte.

— C’en est un, souffla Gideon. C’est un indigène !

Ebenezer s’agenouilla et posa délicatement le petit indigène sur le sol.

— Je l’ai trouvé dans le champ. Il gisait dans un fossé. Je crains qu’il ne soit fichu.

Sheridan s’avança pour se pencher sur l’indigène. C’était un vieillard, un des milliers de vieillards qu’il avait vus dans les villages. Le même visage tout ridé, les mêmes sourcils en broussaille sur des yeux enfoncés, la même barbe désordonnée, la même impression de paresse et d’entêtement forcé.

— Abandonné, dit Ebenezer, abandonné quand tous les autres sont partis. Il a dû se trouver mal dans le champ…

— Passez-moi ma gourde, dit Sheridan, elle est accrochée à la porte.

LE vieillard ouvrit les yeux et regarda les visages qui le contemplaient. Il se passa la main sur la figure, y laissant des traînées de boue.

— Je suis tombé, marmonna-t-il. Je me rappelle que je suis tombé dans le fossé.

— Voilà l’eau, Steve, dit Abraham.

Sheridan prit la gourde, appuya le dos du vieillard contre sa poitrine et lui porta le goulot aux lèvres. Le vieillard avala maladroitement l’eau. Il en dégoulina dans sa barbe et sur son ventre.

Sheridan écarta la gourde de ses lèvres.

— Je vous remercie, dit l’indigène.

Sheridan s’avisa que c’était la première fois qu’un des indigènes parlait poliment.

Le vieillard s’essuya de nouveau le visage, et demanda :

— Les gens sont-ils tous partis ?

— Oui : tous partis, affirma Sheridan.

— Trop tard, dit le vieux. J’aurais réussi si je n’étais pas tombé. Ils m’ont peut-être cherché… (sa voix se perdit).

— Si vous le permettez, monsieur, suggéra Hezekiah, je vais prendre un transmog de médecin.

— Vous feriez bien, dit Sheridan ; encore que je doute que cela soit utile. Il devrait être mort depuis plusieurs jours, dans le champ, ce vieillard…

— Steve, dit Gideon, à voix basse, un médecin humain ne sert pas à grand-chose pour soigner les Extra-terrestres. Si nous avions assez de temps, nous pourrions apprendre la chimie et le métabolisme du corps de ce vieillard, et nous pourrions le soigner.

— C’est exact, Steve, dit Abraham.

Sheridan haussa les épaules, et soupira :

— Bon, Hezekiah ! Ne t’occupe pas du transmog.

Il reposa le vieillard sur le sol et se releva.

— Peut-être voudrez-vous répondre à une question, dit-il à l’indigène. Où sont donc partis tous les gens ?

— Là-dedans, dit l’indigène en levant son bras décharné vers la machine. Là-dedans, et ils sont partis au même moment que la moisson.

Sheridan resta accroupi près du malade. Reuben apporta une brassée d’herbe, qu’il lui mit sous la tête en guise d’oreiller.

AINSI les Garsoniens étaient vraiment partis, abandonnant leur planète, songea Sheridan. Ils étaient partis au moyen des machines qui servaient à livrer les podars. Et si les Entreprises Galactiques possédaient des machines de ce genre, elles avaient donc une avance formidable sur la Centrale du Commerce. En effet, les lourdes remorques de la Centrale, qui se traînaient au long des années-lumière, ne pouvaient représenter qu’une bien faible concurrence pour de pareilles machines.

Il se souvint qu’il avait pensé, le jour de leur arrivée, que la Centrale du Commerce avait tout juste besoin d’un peu de concurrence. Et voilà que cette concurrence se présentait, mais sans aucune règle morale. Une concurrence qui avait agi « derrière le dos » de la Centrale pour s’emparer du marché dont elle avait besoin, ce marché que la Centrale aurait eu, si elle n’avait pas perdu de temps, si elle n’avait pas tenté malhonnêtement et cyniquement d’adapter le podar à la culture terrestre.

De quelle façon et à quel moment les Entreprises Galactiques avaient-elles appris l’existence des podars et l’importance de la drogue ? De quelle façon avaient-elles découvert la limite exacte du temps pendant lequel elles pourraient accaparer le marché du podar sans ingérence de la Centrale ? Peut-être cette organisation avait-elle été un peu trop optimiste quant à cette limite et s’était-elle laissée surprendre dans des circonstances qui l’avaient mise dans l’obligation de détruire toutes ces belles machines.

Sheridan rit silencieusement. Cette destruction avait dû les toucher durement !

Il n’était cependant pas difficile d’imaginer un millier de moyens par lesquels ils avaient pu apprendre la position du podar, car c’était une race charmante et tout à fait inoffensive. Il n’aurait pas été surpris si l’un d’entre eux travaillait secrètement au cœur même de la Centrale du Commerce.

L’indigène s’agita. Il tendit sa main décharnée pour tirer sur la manche de Sheridan.

— Que puis-je faire pour vous, mon ami ?

— Vous allez rester avec moi ? supplia l’indigène. Les autres que voilà, ils ne sont pas comme vous et moi.

— Je vais rester avec vous, promit Sheridan.

— Je crois qu’il vaut mieux partir, dit Gideon ; nous l’inquiétons peut-être.

Les robots quittèrent sans bruit la grange.

Sheridan posa la main sur le front de l’indigène. Il était froid et humide.

— Mon vieil ami, dit-il, je pense que vous avez peut-être une dette envers moi.

Le vieillard hocha négativement la tête, et son regard reprit une expression d’entêtement et de ruse.

— Nous ne vous devons rien, dit-il. C’est envers les autres que nous avions une dette.

Ce n’était pas à cela que Sheridan avait fait allusion.

Mais c’était la solution du problème de Garson IV.

— C’est pour cela que vous ne vouliez pas commercer avec nous, dit Sheridan. Vous étiez tellement endettés vis-à-vis de ces autres gens que tous les podars étaient indispensables pour payer vos dettes ?

Il devait bien en être ainsi. En y réfléchissant, c’était la seule explication logique des événements. La réaction des indigènes, la résistance presque désespérée aux ventes, c’était exactement ce qu’on pouvait attendre de gens plongés dans les dettes jusqu’au cou.

C’était également la raison pour laquelle les maisons étaient si négligées et les habitants en haillons. Cela expliquait le passage d’une paresse heureuse à une attitude abattue et contrainte. Bousculés, pourchassés, inquiets de ne pouvoir payer au point d’épuiser toutes leurs ressources, ils s’étaient mis à un travail pénible, retirant du sol le plus de podars possible.

— C’était bien ainsi ? demanda-t-il.

L’indigène fit à regret un signe affirmatif.

— Ils sont venus et vous ont offert une telle affaire que vous n’avez pas su la refuser. Pour les machines, peut-être ? Pour les machines qui devaient vous envoyer en d’autres lieux ?

Steve Sheridan prit le petit vieillard indigène pour lui donner à boire.

— Non, pas pour les machines. Nous mettions les podars dans les machines, – et les podars s’en allaient. C’était comme cela que nous payions.

— Et vous avez payé pendant toutes ces années ?

— C’est la vérité, dit l’indigène, qui ajouta avec un éclair de fierté. Mais à présent, nous avons tout payé.

— C’est très bien ! Il est bon qu’un homme paie ses dettes.

— Ils nous ont fait grâce de trois ans de paiement, dit sérieusement l’indigène. N’était-ce pas gentil de leur part ?

— J’en suis certain, dit Sheridan avec quelque amertume.

Accroupi sur le sol, il écoutait patiemment le faible murmure du vent dans le grenier et la respiration sifflante du mourant.

— Mais, alors, votre peuple a utilisé les machines pour partir. Vous ne pouvez pas me dire pourquoi ?

Le vieillard fut secoué d’une toux terrible et sa respiration se fit haletante.

Sheridan éprouva de la honte devant ce qu’il devait faire. Je devrais le laisser mourir en paix, songea-t-il. Je ne devrais pas l’importuner. Je devrais le laisser partir avec ce qu’il lui reste de dignité, sans le bousculer jusqu’à son dernier souffle.

Mais il y avait cette dernière réponse, celle que Sheridan devait absolument connaître.

— Dites-moi, l’ami, reprit-il doucement, qu’avez-vous eu en échange ? Qu’avez-vous acheté ?

Il se demanda si l’indigène l’avait entendu.

— Qu’avez vous acheté ? insista Sheridan.

— Une planète, fit modestement le vieillard.

— Mais vous aviez déjà une planète ?

— L’autre était différente, dit l’indigène dans un souffle. C’était une planète d’immortalité. Quiconque s’y rendrait ne mourrait jamais, jamais.

Sheridan en resta le souffle coupé sous le choc et l’indignation.

Dans le silence lui parvint un murmure, le murmure d’une foi, d’une croyance et d’une pitié, qui devait le hanter à jamais.

— Voilà ce que j’ai perdu, fit le murmure ; voilà, hélas ! ce que j’ai perdu…

Sheridan ouvrit et referma les mains, écrasant en pensée la gorge parfaite et le sourire vainqueur, coupant net le flot de mots habiles de l’individu au pique-nique.

« Si seulement je le tenais en ce moment ! » songea-t-il.

Il se rappelait la nappe et la jarre et les mets appétissants et les paroles faciles et l’assurance de cette créature. Et même cette ivresse méthodique destinée à empêcher que fussent posées des questions embarrassantes.

Et sa façon supérieure de demander si l’humain connaissait le ballique, alors que vraisemblablement il parlait lui-même l’anglais.

Ainsi, la Centrale du Commerce avait finalement trouvé de la concurrence. Désormais, c’était le dos au mur que la Centrale devrait combattre, car les gens des Entreprises Galactiques usaient de tous les coups et jouaient à fond.

Bien sûr, les Garsoniens avaient été des imbéciles et des naïfs, mais ce n’était pas tout pour les Entreprises Galactiques. Cette organisation choisirait, sans aucun doute, des appâts différents pour les divers poissons ; cette histoire impossible d’immortalité pouvait constituer un appât mortel même pour les races les plus évoluées, si elle était habilement présentée.

Un manque total de morale, et des machines de transfert, tels étaient les atouts des Entreprises Galactiques.

SHERIDAN se demanda ce qui était arrivé à tous les êtres qui avaient vécu sur cette planète. Où étaient-ils partis lorsqu’ils avaient suivi les podars à l’intérieur des machines ?

Les gens des Entreprises Galactiques auraient-ils, par hasard, découvert un marché pour plusieurs millions d’esclaves ?

Ou avaient-ils tout simplement eu l’idée d’écarter les Garsoniens pour empêcher que la Centrale s’approvisionne en podars, s’assurant du même coup une vente facile et profitable pour leur réserve de drogues ?

Ou avaient-ils attiré les Garsoniens ailleurs pour s’emparer eux-mêmes de la planète ?

Et si tel était le cas – et même peut-être en tous les cas – les Entreprises Galactiques avaient bel et bien perdu cette première manche. Peut-être ne sont-ils pas tellement malins, songea Sheridan.

Ils nous ont donné exactement ce qu’il nous fallait, comprit-il. Ils nous ont rendu service !

La bonne vieille et pompeuse Centrale du Commerce avait certainement gagné la première manche.

Il se leva et se dirigea vers la porte, puis hésita et se retourna vers l’indigène.

— Peut-être que c’est toi qui as eu de la chance, l’ami, dit-il.

L’indigène ne l’entendit pas.

Gideon attendait calmement devant la porte.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il.

— Il est mort, dit Sheridan. Voudrais-tu t’occuper de l’enterrement ?

— Naturellement, dit Gideon. Donnez-moi les renseignements ; il faut que je m’instruise des rites appropriés.

— Fais d’abord autre chose.

— À votre service, Steve !

— Tu connais Tobias, le messager de la Centrale ? Trouve-le et arrange-toi pour qu’il ne parte pas.

— Vous pouvez y compter, fit Gideon en souriant.

— Merci, dit Sheridan.

En regagnant sa tente, il passa devant la fusée du Courrier. Il remarqua qu’elle était construite pour la vitesse : ce n’était guère plus qu’un tableau de commandes et un siège fixés à un moteur puissant.

Avec une fusée pareille, songea-t-il, un pilote peut tailler de la route.

Presque arrivé à sa tente, il rencontra Hezekiah.

— Viens avec moi : j’ai un travail à te confier, lui dit-il.

Sous la tente, il s’assit dans son fauteuil et prit une feuille de papier.

— Hezekiah, trouve le meilleur transmog diplomatique que nous ayons.

— Je sais où il est, monsieur, dit Hezekiah en fouillant dans la caisse.

Il posa le transmog sur la table.

— Écoute-moi bien, dit Sheridan, et rappelle-toi tous mes mots.

— Monsieur, répondit Hezekiah un peu vexé, j’écoute toujours avec soin.

— Je sais, et j’ai parfaitement confiance en toi. C’est pourquoi je t’envoie à la Centrale.

— À la Centrale, monsieur ! Vous devez plaisanter. Vous savez que je ne peux pas y aller. Qui s’occuperait de vous, monsieur ? Qui s’assurerait…

— Je peux très bien me débrouiller. Tu reviendras, et j’aurai toujours Napoléon.

— Mais je ne veux pas partir, monsieur !

— Hezekiah, il me faut quelqu’un en qui j’aie confiance. Nous allons t’adapter ce transmog, et…

— Mais cela va me prendre des semaines, monsieur !

— Pas avec la fusée du Courrier. Tu prends sa place. Je vais t’écrire un acte d’autorisation pour me représenter. Ce sera comme si j’y étais moi-même.

— Mais il y a Abraham ; ou Gideon ; ou n’importe lequel des autres…

— Mais c’est toi qui es mon plus vieil ami, Hezekiah.

— Monsieur, dit Hezekiah en se mettant au garde à vous, que voulez-vous que je fasse ?

— Tu diras à la Centrale que Garson IV n’est plus habitée. Tu diras que dans ces circonstances, j’en prends officiellement possession au nom de la Centrale du Commerce. Dis-leur que j’ai besoin de renfort immédiatement parce qu’il est possible que les Entreprises Galactiques tentent de nous prendre la planète. La Centrale doit m’envoyer une remorque chargée de robots et une première force d’occupation et de colonisation, ainsi qu’une autre remorque d’instruments agricoles pour que nous puissions commencer les cultures. Et aussi tous les podars qu’ils détiennent pour l’ensemencement. Et, Hezekiah…

— Oui, monsieur ?

— Ce chargement de robots, tu les désactiveras et tu les démantibuleras. De cette façon, il y en aura davantage et nous les remonterons ici.

Hezekiah réprima un frisson, et déclara :

— Je le leur dirai, monsieur.

— Je suis désolé, Hezekiah.

— C’est parfait, monsieur.

Sheridan acheva de rédiger l’acte d’autorisation, et recommanda au messager :

— Dis à la Centrale que, le moment venu, nous ferons de toute la planète un vaste champ de podars. Mais qu’elle ne perde pas une minute. Pas de session de comités, pas de réunions du conseil d’administration, pas de tergiversations. Tiens-les en haleine à toute seconde.

— Je ne leur laisserai pas un instant de repos, monsieur, lui affirma Hezekiah.

LA fusée du Courrier avait disparu. Ce bon vieil Hezekiah, songeait Sheridan, je peux compter sur lui. La Centrale se demandera pendant plusieurs semaines ce qu’il lui arrive au juste. Il se frotta la nuque, puis dit à Gideon et à Ebenezer :

— Vous pouvez le libérer à présent.

Ils se levèrent tous les deux, en souriant, car ils étaient assis sur le corps allongé de Tobias.

Ce dernier se releva, indigné.

— Vous entendrez parler de moi, dit-il à Sheridan.

— Oui, je sais, vous me détestez, répondit celui-ci.

Abraham s’avança, et demanda à Steve :

— Que fait-on maintenant ?

— Eh bien ! dit Sheridan, je pense que nous nous transformons tous en glaneurs.

— En glaneurs ?

— Il y a sûrement des podars que les indigènes n’ont pas défouis. Il nous les faudra tous pour l’ensemencement.

— Mais nous sommes tous physiciens, ingénieurs, chimistes et autres. Vous ne pouvez sûrement pas demander à des spécialistes aussi distingués…

— Je pense qu’on peut y remédier, dit Sheridan. Nous pouvons reprendre les transmogs de manœuvres. Ils devraient nous aider jusqu’au moment où la Centrale nous aura envoyé les équipes d’agriculteurs.

Tobias s’avança pour se placer à côté d’Abrabam, et proféra résolument :

— Du moment que je dois rester ici, j’exige d’être employé. Ce n’est pas dans la nature des robots de rester oisif.

Sheridan tapota la poche de sa veste où se trouvait le transmog qu’il avait retiré du crâne d’Hezekiah.

— Je crois, dit-il à Tobias, que j’ai exactement ce qu’il te faut.

FIN

Pourchassé par le vivant et hanté par le mort, Blaine devait lutter sans trêve dans ce monde farouche !

LE TEMPS MEURTRIER

par ROBERT SHECKLEY

Illustrations de WOOD

III – Résumé

THOMAS BLAINE, jeune dessinateur de yachts, tué dans un accident d’auto à New York, a ressuscité cent-cinquante-deux ans plus tard, dans un corps différent.

M. REILLY, vieillard coléreux, président de la compagnie Rex, et instigateur de la venue de Blaine dans le futur, découvre rapidement que le jeune homme n’est pas le personnage que la Rex se proposait de faire ressusciter.

MARIE THORNE, son employée, belle et froide jeune femme, soustrait Blaine à la colère de Reilly et le renseigne sur le groupe Désormais, duquel la Rex est subsidiaire : cet organisme garantit, contre une prime élevée, une survie certaine. Blaine apprend également l’existence du Seuil, une région entre la Terre et l’au-delà, habitée par des esprits qui n’ont pas encore achevé leur transport vers l’au-delà, et par des âmes ayant perdu la lucidité sous le choc de la mort.

On demande à Blaine de se suicider en lui garantissant le bénéfice de l’assurance d’au-delà. Il refuse. Reilly espère le faire changer d’avis en le faisant assister à sa réincarnation dans un corps plus jeune, qu’il a acheté au marché officiel. Mais au cours de l’opération, un esprit entre en lutte avec le vieillard pour la possession du corps-hôte, et le supplante.

SMITH, ce nouveau possesseur, a perdu la mémoire. Il est tout juste capable de contrôler le corps dont il s’est emparé et qui est resté trop longtemps mort pour permettre une parfaite intégration. Cet état de choses entraîne pour Smith un malaise du temps : le zombisme. Bien qu’il ne se rappelle rien d’autre, le zombie croit connaître Blaine et cherche à le retrouver.

Pour assurer la sécurité de Blaine, Marie Thorne le confie à CARL ORC. Mais ce dernier est chef d’une bande de voleurs de corps. Blaine l’apprend de RAY MELHILL, capturé comme lui : les corps légaux sont rares, ce qui suscite un marché noir florissant pour satisfaire les riches amateurs de réincarnation. Blaine est chloroformé et reprend conscience dans l’appartement de Marie Thorne, qui l’a délivré. Blaine lui demande de sauver également son ami Ray Melhill, mais Ray est déjà mort, et un autre homme habite sa dépouille.

Blaine recherche du travail. Aucun emploi ne peut lui convenir dans le monde de 2112. Même la position d’« homme du passé » est occupée… par un fraudeur nommé Ben Therler. En observant les choses qui l’entourent, Blaine découvre les cabanes du suicide. Il reçoit aussi un appel du Bureau automatique spirituel, une organisation qui maintient le contact avec les esprits dans le Seuil. À cet organisme, Thomas Blaine s’entretient avec Ray Melhill, qui a survécu au traumatisme du trépas. Melhill, avertit Blaine qu’il est en danger d’être hanté. C’est un risque grave, car les fantômes, loups-garous, vampires sont des âmes de gens qui ont résisté au choc de la mort, mais en sont devenus fous. Melhill indique un emploi à son camarade :

HULL, richard blasé, veut, à l’instar de beaucoup d’autres magnats de son temps, lutter à mort avec des « chasseurs » à gages.

SAMMY JONES, un « chasseur » vétéran, se lie d’amitié avec Blaine.

Il abat Hull.

Lorsque Blaine regagne sa chambre d’hôtel, un esprit frappeur s’apprête à l’assommer.

BLAINE appela à l’aide d’une voix qui fit trembler les vitres. La seule réponse fut le rire strident de son agresseur.

Le malheureux Blaine comprit que personne ne se souciait de l’aider, la violence étant courante dans ce monde, et la mort d’un homme étant considérée comme sa propre affaire…

La porte était infranchissable. La seule chance entrevue par Blaine était de sauter par-dessus le lit et de traverser la fenêtre fermée. S’il calculait bien son élan, il tomberait sur le palier de l’escalier de secours. S’il bondissait trop fort, il franchirait le garde-fou, et s’écraserait dans la rue, du haut des trois étages.

La chaise lui heurta les épaules. Le lit s’avança pour le coincer contre le mur. Blaine se livra à un calcul rapide des angles et des distances, détendit les jarrets, et s’élança vers la fenêtre.

Il frappa juste… Mais il avait compté sans les progrès de la science moderne : la vitre ploya comme une plaque de caoutchouc, puis reprit sa place. Blaine fut projeté contre un mur, et tomba étourdi sur le plancher. En levant les yeux, il vit un lourd bureau qui se dandinait vers lui.

Tandis que l’esprit employait sa force démente à manœuvrer le meuble, la porte, qu’il ne surveillait plus, s’ouvrit brusquement. Smith pénétra dans la pièce, son visage de zombie toujours impassible. Il détourna le bureau d’un coup d’épaule, puis il dit à Thomas Blaine. *

— Suivez-moi !

Blaine ne posa pas de question.

Il se dressa sur ses pieds et s’agrippa au chambranle de la porte, qui se refermait. Avec l’aide de son sauveur, il l’ouvrit de nouveau, et les deux hommes se glissèrent au dehors. Ils entendirent, venant de l’intérieur de la chambre, un hurlement de rage.

SMITH longea rapidement le couloir, une de ses mains froides crispée autour du poignet de Blaine. Ils descendirent l’escalier, traversèrent le vestibule de l’hôtel et gagnèrent la rue. Le visage du zombie était d’un gris de plomb, sauf la meurtrissure pourpre laissée par le coup de poing de Blaine, et qui s’étalait sur presque la moitié de la face, la transformant en un masque grotesque d’Arlequin.

— Où allons-nous ? demanda le jeune homme.

— Dans un endroit sûr, répliqua Smith.

Ils atteignirent une ancienne entrée de métro désaffectée, et descendirent. Au bas d’une volée d’escaliers, ils trouvèrent une petite porte de fer ménagée dans le mur de béton craquelé. Smith l’ouvrit et fit signe à Blaine de le suivre.

Celui-ci hésita, saisi par le souvenir de son tourmenteur au rire strident. L’esprit frappeur le poursuivait, comme les Euménides poursuivaient jadis leurs victimes à travers les rues d’Athènes. Il pouvait demeurer dans la lumière du monde extérieur, s’il le souhaitait, hanté par une âme démente ; il pouvait accompagner Smith au delà de la porte de fer, vers une destinée incertaine, dans une zone souterraine.

Le rire aigu s’éleva. Blaine n’hésita pas davantage. Il suivit Smith, et referma le battant derrière lui.

Ils descendirent un tunnel éclairé par de rares ampoules nues, longèrent des tuyaux de maçonnerie lézardés et la masse grise d’une rame immobile ; enjambèrent des câbles d’acier rouillé gisant comme de gigantesques serpents. L’air était moite et rance. Une légère couche de vase sur le sol rendait la marche périlleuse.

— Où allons-nous ? redemanda Blaine.

— Là où je peux vous protéger des attaques de fantômes, répondit Smith.

— Est-ce possible ?

— Les esprits ne sont pas invulnérables. L’exorcisme est possible, si l’on connaît leur véritable identité.

— Vous savez donc qui me hante ?

— Je le crois. Logiquement, ce ne peut être qu’une seule personne.

— Qui ?

— Je préfère ne pas mentionner encore son nom. Inutile de l’appeler s’il n’est pas là.

Ils descendirent une série de marches d’argile croulantes qui les mena à une pièce plus vaste, puis ils longèrent la rive d’une petite mare noirâtre. De l’autre côté s’ouvrait un passage gardé par un nègre gigantesque, d’aspect féroce, vêtu de haillons, armé d’un morceau de tuyau métallique. Au premier regard, Blaine comprit que c’était un zombie.

— Voici mon ami, dit Smith. Puis-je le faire entrer ?

— Vous êtes sûr qu’il n’est pas inspecteur ?

— Absolument !

— Attendez ici !

Le nègre disparut dans la galerie.

— Où sommes-nous ? s’enquit Blaine.

— En dessous de New York, dans une série de tunnels du métro inutilisés, de vieux conduits d’égouts, et de souterrains que nous avons aménagés pour nous.

— Mais pourquoi sommes-nous ici ?

— Où vouliez-vous donc que nous allions ? Ici, je suis chez moi. Ne le savez-vous pas ? Nous sommes dans la colonie zombie de New York.

Blaine ne considérait pas que ce fût tellement préférable au fantôme, mais il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Le nègre revenait, avec un très vieil homme qui marchait à l’aide d’un bâton et dont les traits se perdaient dans un réseau de plis et de rides où les yeux seuls apparaissaient encore.

— C’est l’homme dont vous m’aviez parlé ?

— Oui, monsieur Blaine : laissez-moi vous présenter à M. Kean, le chef de notre colonie. Puis-je le faire entrer, monsieur ?

— Je vous y autorise. Je vais même vous accompagner un moment.

Ils s’engagèrent dans la galerie, M. Kean s’appuyant lourdement sur le bras du nègre.

— D’habitude, seuls les zombies sont admis dans la colonie, commenta le chef. Tous les autres sont éliminés. Mais voici des années que je ne me suis pas entretenu avec un être normal, et je pense que l’expérience pourrait être profitable. C’est pourquoi, sur la requête de Smith, j’ai fait une exception en votre faveur.

— Je vous en remercie vivement, dit Blaine en souhaitant ne pas avoir tort.

— Ne vous méprenez pas sur moi. Je ne vous suis pas hostile. Mais je suis responsable de la sécurité des onze cents zombies vivant dans le sous-sol new-yorkais : pour cette sécurité, les « normaux » doivent être évincés. L’isolement est notre seul espoir, dans ce monde ignorant. Mais vous pourriez peut-être nous être utile, Blaine.

— Comment ?

— En écoutant, comprenant et répétant ce que vous apprendrez. Seule l’éducation peut combattre l’ignorance. Dites-moi : que savez-vous des problèmes d’un zombie ?

— Très peu de choses !…

— Je vous instruirai. Le zombisme est une maladie qui a été longtemps entourée d’une puissante aura de superstition, comparable à celle que suscitent des maux comme l’épilepsie, la lèpre ou la danse de Saint-Guy. La tendance est commune. La schizophrénie fut d’abord considérée comme une possession par les démons, et les idiots hydrocéphales passaient pour des êtres particulièrement bénis. Des fantaisies similaires s’attachent aux zombies. La superstition dont ils font l’objet est essentiellement haïtienne ; leur cas est mondial, bien que rare. Mais la superstition et la maladie se sont désespérément confondues dans l’esprit du public. Le zombisme est un élément du culte vaudou haïtien, et le zombie est un être humain de qui l’âme a été volée par magie. Le magicien peut utiliser le corps du zombie à sa guise ; il peut même le tuer, et mettre sa chair en vente sur le marché. Si le zombie mange du sel ou contemple la mer, il comprend qu’il est mort, et revient à sa tombe. Naturellement, tout ceci n’est basé sur aucun fait…

« La superstition se nourrit de la description de malaises similaires. Autrefois, ils étaient extrêmement rares. Aujourd’hui, avec les progrès dans le contrôle des esprits et les techniques de réincarnation, le zombisme est devenu plus courant. Le phénomène se produit quand un esprit occupe un corps laissé trop longtemps vacant. L’esprit et le corps ne forment pas, alors, un tout, comme les vôtres, monsieur Blaine. Ils restent des entités quasi indépendantes, unies dans une pénible coopération. Prenons votre ami Smith comme exemple : il contrôle les principales réactions physiques de son corps, mais une coordination intime lui est impossible ; sa voix est incapable de modulations discrètes, et ses oreilles ne perçoivent pas les différences subtiles de tons ; ses traits sont inexpressifs, car il n’exerce qu’un contrôle faible – ou nul – sur sa musculature externe. Il dirige son corps, mais il n’y est pas réellement intégré.

— N’y a-t-il aucun remède ?

— Actuellement, non.

— J’en suis vraiment désolé !

— Je ne réclame pas votre sympathie. Je demande seulement la plus élémentaire compréhension. Je désire simplement que vous et les vôtres admettiez que le zombisme n’est pas une expiation des péchés, mais une maladie, comme les oreillons ou le cancer. Rien d’autre…

M. Kean s’adossa au mur pour reprendre son souffle, et poursuivit :

— Sans aucun doute, l’apparence du zombie est déplaisante. Il se traîne : ses blessures ne se cicatrisent pas : il bredouille comme un idiot ; titube comme un ivrogne ; son regard est celui d’un drogué. Mais est-ce une raison pour en faire le dépositoire de la culpabilité et de la honte de la Terre, le lépreux du XXIIe siècle ? On prétend qu’il attaque les gens. Pourtant, son corps est fragile à l’extrême. La plupart des zombies ne résisteraient pas même à l’assaut déterminé d’un petit enfant.

« On croit que le mal est contagieux, ce qui est manifestement faux. On dit aussi que les zombies sont des monstres sexuels, alors qu’en vérité, ils n’éprouvent aucune sensation charnelle. Mais les gens refusent de s’instruire ! C’est pourquoi les zombies demeurent des proscrits voués au nœud coulant du bourreau ou au bûcher des lyncheurs.

— Que font les autorités ?

M. Kean sourit amèrement.

— Elles considèrent comme un bienfait de nous enfermer dans des asiles d’aliénés. On ne croit pas nous maltraiter. Pourtant, les zombies sont rarement déments ; et les autorités le savent ! Aussi, maintenant, avec leur approbation tacite, nous occupons ces souterrains abandonnés et ces conduites d’égout.

— Ne pouviez-vous trouver un meilleur endroit ?

— Franchement, le sous-sol nous convient. La lumière est néfaste à nos épidermes dégénérés.

Ils reprirent leur marche. Blaine demanda :

— Que puis-je faire ?

— Raconter ce que vous apprendrez ici ; l’écrire, peut-être : le répandre…

— Je ferai de mon mieux !

— Merci ! L’éducation est notre seul espoir. L’éducation et l’avenir. Les gens seront certainement mieux informés au fur et à mesure que le temps passera.

L’avenir ?… Blaine se sentit soudain pris de vertige. Car ceci était, pour lui, l’avenir vers lequel il était venu, depuis le XXe siècle idéaliste et plein d’espoir. Maintenant était l’avenir ! Mais l’initiation promise n’était pas encore venue, et les gens étaient plus semblables à eux-mêmes que jamais.

Blaine se sentit désorienté et vieux, plus vieux que Kean, plus vieux que la race humaine ; une créature vivant dans un corps emprunté, dans un lieu qu’elle ignorait.

— Nous voici arrivés à destination, annonça M. Kean.

Blaine cligna des yeux et revint à la réalité. Le couloir obscur était terminé. En face de lui se dressait une échelle de fer rouillée, scellée au mur du tunnel, montant dans l’obscurité.

— Bonne chance ! souhaita M. Kean avant de s’éloigner, en s’appuyant lourdement sur le bras du nègre.

Blaine observa le départ du vieillard, puis se tourna vers Smith, et demanda à celui-ci :

— Où allons-nous ?

— Montons !

— Mais où ces échelons mènent-ils ?

Smith avait déjà commencé l’escalade. Il s’arrêta et regarda son compagnon, ses lèvres pâles étirées en un rictus.

— Vers un de vos amis, Blaine, répondit-il. Nous entrerons dans sa tombe, jusqu’à son cercueil, pour lui demander de cesser de vous hanter ; l’y obliger, peut-être.

— Un de mes amis ? Qui donc ?

Smith reprit son ascension sans répondre. Blaine le suivit.

AU-DESSUS du couloir se trouvait un puits de ventilation qui menait à un autre couloir. Blaine et son compagnon parvinrent enfin à une porte, qu’ils franchirent. Ils pénétrèrent dans une vaste pièce brillamment éclairée. Le plafond voûté était orné d’une fresque représentant un bel homme aux yeux clairs pénétrant dans un ciel d’un bleu voilé, en compagnie d’une troupe d’anges. Blaine comprit tout de suite qui avait posé pour le personnage principal.

— Reilly !

— Nous sommes dans son palais mortuaire.

— Comment saviez-vous que Reilly me hantait ?

— Seules deux personnes en relations avec vous sont mortes récemment. Le fantôme n’était certainement pas Ray Melhill. Ce devait être Reilly.

— Pourquoi me hante-t-il ?

— Je l’ignore. Peut-être vous le dira-t-il lui-même.

Blaine examina les murs. Ils étaient incrustés de croix, de croissants, d’étoiles, de svastikas, de tous les emblèmes porte-bonheur indiens, africains, arabes, chinois, polynésiens. Autour de la pièce se dressaient des statues de divinités antiques, parmi lesquelles Blaine reconnaissait Zeus, Apollon, Odin et Astarté. Devant chaque piédestal se trouvait un autel, et sur chaque autel luisait un joyau taillé et poli.

— À quoi est destiné cela ? demanda Blaine.

— Propitiation.

— Mais la survie est un fait scientifique.

— Monsieur Kean soutient que la science n’influence guère la superstition. Reilly était absolument sûr de revivre après sa mort, mais il ne jugea pas utile de prendre des risques. D’autre part, monsieur Kean dit que les gens très riches, comme les très religieux, n’apprécieraient guère un au-delà peuplé de n’importe qui. Ils supposent que, par des rites et des symboles appropriés, ils obtiendront accès à des régions plus exclusives.

— Est-ce le cas ici ?

— Personne ne le sait. Mais, comme je le disais, Reilly ne prenait pas de risque.

Smith conduisit Blaine à une porte décorée d’hiéroglyphes égyptiens et d’idéogrammes chinois.

— Le corps de Reilly est là, annonça-t-il.

— Nous entrons ?…

— Il le faut.

Smith poussa le battant. Blaine vit une vaste pièce à colonnes de marbre au centre de laquelle était un cercueil de bronze et d’or incrusté de pierres précieuses. Tout autour s’entassait une quantité d’objets hétéroclites : peintures et sculptures, instruments de musique, machines à laver, poêles, réfrigérateurs, même un hélicoptère complet. Il y avait également des vêtements et des livres, et un extravagant festin tout servi.

— Pourquoi tout cet attirail ? demanda Blaine.

— L’essence de tout cela est réputée accompagner le propriétaire dans l’au-delà. C’est une vieille croyance.

Blaine désigna un grand autel de marbre, dans un coin de la salle.

Sur la large table s’élevait un monceau de cendres grises et quelques ossements carbonisés.

— Et cela ?

— C’est l’holocauste hebdomadaire offert à Reilly par la compagnie Rex.

— Pourquoi se tracassent-ils ainsi ?

— C’est le seul moyen de dédommager le fantôme de Reilly pour qu’il explore le futur et renseigne la société sur les questions d’affaires. On suppose que les holocaustes confèrent un mana (pouvoir) particulier sur l’esprit, et le libèrent de la « Roue des Choses ». Sans sacrifices, Reilly craindrait d’être relégué dans un ordre inférieur de réincarnation, et de renaître sous forme de crapaud, peut-être, ou de porc. Les riches croient fermement à la doctrine de transmigration des âmes.

La première réaction de Blaine fut la pitié. L’au-delà scientifique n’avait pas libéré les hommes de l’appréhension de la mort, comme il aurait dû. Au contraire, cela avait intensifié leurs incertitudes et stimulé leur esprit de compétition.

Assuré d’une survie, l’homme s’efforçait de la perfectionner, pour goûter un meilleur paradis que les autres. L’égalité était très bien, mais l’initiative individuelle venait d’abord. Une égalité parfaite et pacifique ne semblait pas une perspective plus alléchante dans l’au-delà que sur Terre. Le désir de dominer poussait un personnage comme Reilly à construire un tombeau digne des Pharaons de l’ancienne Égypte, à consacrer sa vie à la préparation de sa mort, à chercher continuellement les moyens de préserver ses biens et son rang dans la grise incertitude de l’avenir.

Une honte ! Blaine se demandait encore si sa pitié ne se basait pas sur un manque de foi dans l’efficacité des mesures prises par Reilly. En admettant qu’on puisse améliorer sa situation dans l’au-delà, quelle meilleure façon d’utiliser son temps sur Terre qu’en travaillant à se préparer une meilleure éternité ?

Le raisonnement semblait juste, mais Blaine refusait de l’admettre. Cela ne pouvait être la seule raison du passage sur Terre ! Bonne ou mauvaise, sage ou folle, l’aventure devait être vécue pour son propre objet.

Tandis que Smith se promenait lentement dans le sépulcre, Blaine interrompit ses spéculations. Le zombie tomba en contemplation devant une petite table couverte d’ornements. Calmement, il la démantibula à coups de pieds. Puis, méthodiquement, un par un, il écrasa les motifs délicats sur le sol de marbre poli.

— Que faites-vous ? haleta Blaine.

— Vous voulez que l’esprit frappeur vous laisse tranquille, n’est-ce pas ?

— Naturellement !

— Alors, il doit avoir une raison de le faire, répliqua le zombie en détruisant une sculpture.

Cela parut raisonnable à Blaine. Même un fantôme devait savoir qu’il quitterait, un jour, le Seuil pour entrer dans l’au-delà. À ce moment, il désirerait retrouver ses affaires intactes.

Il se sentait pareil à un Vandale quand il saisit une peinture à l’huile et se prépara à la crever de son poing.

— Ne faites pas cela, ordonna quelqu’un au-dessus de sa tête.

Les deux hommes levèrent les yeux. Vers le plafond semblait planer un léger brouillard argenté, duquel émanait une voix faible :

— Posez le tableau, s’il vous plaît !

Thomas Blaine garda son poing brandi.

— Êtes-vous Reilly ?

— Oui.

— Pourquoi me pourchassez-vous ?

— Parce que vous êtes responsable ! Tout est de votre faute ! Vous m’avez tué avec votre sale esprit ! Oui, vous, hideuse chose du passé, monstre damné !

— Je ne l’ai pas fait !

— Si ! Vous n’êtes pas humain ! Vous n’êtes pas naturel ! Tout vous fuit, sauf votre ami le mort ! Pourquoi n’êtes-vous pas mort vous-même, meurtrier ?

Le poing de Blaine s’avança vers la toile. La voix ténue gémit :

— Ne faites pas ça !

— Me laisserez-vous tranquille ?

— Posez le tableau, supplia Reilly.

Blaine obéit.

— Je vous laisserai tranquille, promit son ennemi. Pourquoi ne le ferais-je pas ? Il y a des choses que vous ne pouvez pas voir, Blaine, mais je les sais. Votre temps sur Terre sera court, très court, terriblement court. Ceux en qui vous vous fiez, vous trahiront ; ceux qui vous haïssent vous vaincront. Vous mourrez, non pas dans des années, mais plus tôt que vous ne le croyez. Vous serez trompé, et vous mourrez de votre propre main.

— Vous êtes fou !

— Peut-être !… Peut-être !…

Le brouillard argenté se dissipa. Reilly était parti.

SMITH ramena Blaine à travers les couloirs étroits et tortueux jusqu’au niveau de la rue. À l’extérieur, l’air était froid, et l’aurore baignait les hauts bâtiments de rouge et de gris.

Blaine commençait à remercier Smith, qui répliqua :

— Aucune raison de m’être reconnaissant ! Après tout, j’ai besoin de vous, Blaine ! Où serais-je si le fantôme vous tuait ? Prenez soin de vous ; soyez prudent ! Rien ne m’est possible sans vous.

Le zombie le contempla anxieusement pendant un moment, puis s’éloigna rapidement.

Blaine le suivit du regard, se demandant s’il ne serait pas préférable qu’il eût une douzaine d’ennemis plutôt que Smith pour ami.

MOINS d’une heure plus tard, le jeune homme était chez Marie Thorne. Celle-ci, sans maquillage, en peignoir, les yeux ensommeillés, le mena à la cuisine, où elle manœuvra les manettes pour avoir du café, du pain grillé et des œufs frits.

— J’aurais aimé que tu fasses ton apparition dramatique à une heure décente, dit-elle. Il est 6 heures et demie du matin.

— J’essaierai de faire mieux la prochaine fois…

— Tu dis que tu as appelé. Que t’est-il arrivé ?

— Te tourmentais-tu ?

— Pas le moins du monde ! Que s’est-il passé ?

Entre chaque bouchée, Blaine lui raconta la chasse, la hantise et l’exorcisme. Elle écouta tout cela, puis déclara :

— Aussi es-tu, apparemment, très fier de toi ; et je crois que tu le peux. Mais tu ne sais toujours pas ce que Smith désire, ni même qui il est.

— Je n’en ai pas la moindre idée !… Smith non plus, d’ailleurs.

— Que se produira-t-il quand il le découvrira ?

— Je m’en soucierai à ce moment-là.

Marie leva les sourcils, mais ne fit aucun commentaire. Elle se borna à demander :

— Tom, quels sont tes projets ?

— Trouver du travail.

— Comme chasseur ?

— Non ! Logique ou non, je vais faire le tour des agences de construction maritime. Puis je reviendrai te déranger à des heures raisonnables. Qu’en penses-tu ?

— Irréalisable ! Veux-tu un bon conseil ?

— Non !

— Je te le donnerai quand même : Tom, quitte New York ; pars aussi loin que tu pourras : aux Fidjis ou aux Samoa.

— Pourquoi ?

— Simplement parce que tu ne comprends pas ce monde.

— Je crois que si.

— Non ! Tu as eu quelques expériences typiques, Tom ; c’est tout. Mais cela ne signifie pas que tu aies assimilé notre culture. Tu as été enlevé, hanté, et tu as participé à une chasse. Tout cela additionné ne représente pas beaucoup plus qu’une visite touristique. Reilly avait raison : tu es aussi perdu et désarmé qu’un homme des cavernes le serait dans ton propre 1958.

— C’est ridicule, et je nie la comparaison.

— Très bien ! Mettons un Chinois du XIVe siècle… Suppose que ce Chinois hypothétique ait rencontré un gangster, pris un « bus » et vu Coney Island. Dirais-tu qu’il comprend l’Amérique du XXe siècle ?

— Naturellement, non ! Mais quel est le rapport ?

— C’est que tu n’es pas en sûreté ici, et que tu ne devines même pas comment, ni où, ni par quoi tu es en danger. D’abord, ce damné Smith te poursuit. Ensuite, les héritiers de Reilly n’admettront pas que tu aies profané sa tombe ; ils jugeront nécessaire de se venger. Et les directeurs de la Rex discutent encore des mesures qu’ils doivent prendre à ton endroit. Ta présence bouleverse tout. Ne le sens-tu pas ?

— Je peux mâter Smith. Au diable les héritiers de Reilly ! Quant aux directeurs, que peuvent-ils contre moi ?

— Tom, tout homme né ici qui se trouverait à ta place fuirait aussi vite qu’il le pourrait ! dit-elle gravement.

Il n’était pas en humeur de comprendre l’avertissement. Il avait surmonté les dangers de la chasse, avait franchi la porte métallique dans le sous-sol et avait regagné la lumière. Maintenant, installé dans la riante cuisine de Marie, il se sentait fier et en paix avec le monde. Le danger lui semblait un problème académique hors de propos, pour le moment, et l’idée de fuir New York lui paraissait absurde.

— Dis-moi, demanda-t-il légèrement : fais-tu partie des choses que j’ai troublées ?

— Je vais, probablement, perdre ma place, si c’est ce que tu veux dire.

— Ce n’est pas de cela que je parlais.

— Alors ne discutons pas !… Quitteras-tu New York ?

— Non ! Et je te supplie de ne pas t’affoler ainsi.

— Oh, Seigneur ! Nous parlons le même langage, et je ne peux pas me faire comprendre. Laisse-moi te donner un exemple : supposons qu’un homme possède un voilier…

— Navigues-tu ?

— Oui, j’aime la voile. Tom, écoute-moi ! Suppose qu’un homme possède un voilier avec lequel il projette un voyage sur l’océan…

— À travers la mer de la vie.

— Ne plaisante pas ! Cet homme ne connaît rien aux bateaux. Il voit que celui-ci flotte, qu’il est joliment peint, que tout paraît en place. Il n’imagine aucun danger. Alors toi, tu examines l’embarcation. Tu constates que les charpentes sont fendues, que des tarets se sont installés dans le poste du gouvernail, que le mât est pourri, les voiles piquées, les boulons de la quille rouillés, et les attaches prêtes à céder.

— Où as-tu appris tant de choses sur les bateaux ?

— Je fais de la voile depuis mon enfance. Écoute-moi, s’il te plaît ! Tu dis à cet homme que son bateau est hors d’état de naviguer ; que la première tempête le fera couler.

— Nous naviguerons ensemble, un jour, n’est-ce pas ?

— Mais cet homme n’y connaît rien. Tout lui semble en ordre. Et le pire de tout est que tu ne peux pas lui expliquer ce qui se passera exactement, ni quand. Le navire résistera, peut-être, pendant un mois, un an, ou seulement une semaine. Les boulons lâcheront, peut-être, en premier, ou bien le mât. On ne sait pas au juste. Et c’est la même situation pour nous. Je ne peux pas te prédire ce qui arrivera, ni quand. Je sais seulement que tu n’es pas en état de naviguer. Tu dois partir d’ici !

Elle le regarda avec espoir. Blaine hocha la tête et répondit :

— Tu feras un excellent coéquipier.

— Ainsi, tu ne t’en vas pas ?

— Non ! J’ai passé une nuit blanche. Le seul endroit où j’irai est au lit. M’accompagnes-tu ?

— Va au diable !

— Chérie, je t’en prie ! Où est ta pitié pour un malheureux vagabond du passé ?

— Je sors… Installe-toi dans la chambre ! Mais tu ferais mieux de réfléchir à ce que je t’ai dit.

— Bien sûr ! Mais pourquoi me tracasser, puisque tu veilles sur moi ?

— Smith aussi veille sur toi, dit-elle avant de quitter la cuisine.

BLAINE acheva son repas puis alla se coucher. Il s’éveilla au début de l’après-midi. Marie n’était pas encore rentrée ; aussi, avant de partir, lui écrivit-il un mot en lui indiquant l’adresse de son hôtel.

Durant les jours suivants, il visita la plupart des agences de dessin maritime de New-York, sans succès. Son ancienne maison, Mattison et Peters, avait disparu depuis longtemps. Finalement, à la compagnie des yachts Jaakobsen, le chef dessinateur le pressa de questions sur la baie de Chesapeake, maintenant disparue, et sur les barques de Bahamas. Blaine prouva sa connaissance approfondie des différents types, autant que sa technique hors d’époque.

— Nous cherchons quelqu’un pour les bateaux antiques et exotiques, déclara son interlocuteur. Il y a toujours des gens qui veulent naviguer sur une embarcation différente de celle que possède leur voisin. Nous avons épuisé les lougres, praos, chaloupes, jonques, yoles, bricks, barques, etc… Quelques skipjacks et bug-eyes de Chesapeake devraient être bienvenus, maintenant ; certaines embarcations des Bahamas datant du XXe Siècle, aussi. Nous vous engageons comme commis. Vous pourrez établir des coques sur nos données et perfectionner vos dessins, qui, franchement, sont démodés. Quand vous aurez progressé, nous vous donnerons de l’avancement. Qu’en dites-vous ?

C’était une position inférieure, mais c’était un emploi, un emploi légal, avec une bonne chance d’amélioration. Cela signifiait que Blaine avait enfin une place réelle dans le monde de 2110.

— J’accepte, en vous remerciant ! déclara Blaine.

Ce soir-là, en manière de célébration, il se rendit à un magasin de Sensations pour acheter un diffuseur et quelques disques. Il méritait bien un peu de luxe.

Les Sensations faisaient inéluctablement partie de 2110, et se montraient aussi omniprésentes et populaires que la télévision au temps de Blaine. Des versions plus développées et plus étudiées passaient dans des salles de spectacles, et des variations étaient utilisées pour la publicité et la propagande. C’était la forme la plus pure et la plus puissante du rêve tout fait, conçues pour convenir à chacun.

Mais elles avaient leurs détracteurs, qui déploraient la fâcheuse tendance vers une passivité complète du spectateur. Ces critiques étaient scandalisés par la facilité excessive avec laquelle une personne pouvait assimiler une Sensation.

En vérité, beaucoup de ménagères traversaient la vie les yeux vagues, plongées par la mystique moderne dans une perpétuelle vision.

En lisant un livre, ou en regardant la télévision, signalaient les opposants, l’intéressé devait apporter sa participation personnelle. Mais les Sensations l’enveloppaient simplement, animées, brillantes, insidieuses, et laissaient la fâcheuse impression schizophrénique que le rêve était mieux et plus désirable que la vie. Une telle passivité ne pouvait être admise, même si elle correspondait à la vérité. Les Sensations étaient vicieuses, dangereuses !

Assurément, des œuvres artistiques de valeur se réclamaient de cette forme. (On ne pouvait mépriser Verreho, Johnston ou Telkin, et Fox Bleu offrait de solides promesses). Mais ces heureux résultats étaient rares. Les regrettables effets psychiques, l’abaissement de niveau du goût populaire, l’impulsion vers l’obéissance complète, les contrebalançaient lourdement…

Dans une génération, d’après les détracteurs, les gens seraient incapables de lire, de penser ou d’agir !

C’était un puissant argument. Mais Blaine, avec ses cent cinquante-deux ans de recul, se rappelait le même genre de raisonnement opposé à la radio, le cinéma, les bandes dessinées, la télévision.

Même le roman révéré avait été parfois réprouvé pour sa déviation des règles de la littérature pure. Chaque innovation semblait culturellement destructive, et devenait finalement une étape intellectuelle, la personnification du bon vieux temps, l’esprit de l’âge d’or, avant d’être menacée et détruite par l’invention suivante.

Bonnes ou mauvaises, les Sensations existaient. Blaine entra dans le magasin pour y prendre part.

Après avoir examiné les différents modèles, il acheta un diffuseur Bendix de prix moyen. Puis, avec l’aide du vendeur, il choisit trois enregistrements populaires et les emporta dans une cabine pour un essai. Après avoir fixé les électrodes à son front, il enclencha le premier disque.

Blaine guettait, à Roncevaux, l’armée de Charlemagne regagnant la France…

C’était une évocation historique très romantique de La chanson de Roland, réalisée dans une forme étrange de basse intensité qui autorisait de vastes effets de bataille et de mouvements de masses. Le rêve commença… Et Blaine fut dans le défilé de Roncevaux, durant la torride et fatale matinée d’août 778. Il se tenait avec l’arrière-garde de Roland ; il guettait le gros de l’armée de Charlemagne regagnant lentement la France. Les vétérans fatigués se tassaient sur leur selle à haut-troussequin ; les cuirs grinçaient, les éperons tintaient contre le bronze des étriers. Une odeur de pin et de sueur flottait dans l’air, un relent de fumée venait de Pampelune rasée, avec un goût d’acier huilé et d’herbe sèche.

Blaine décida d’acheter ce disque.

Le second était une chasse frénétique sur Vénus, dans laquelle le spectateur comprenait vite que le gibier était « un homme innocent.

Le troisième était une reproduction de Guerre et Paix, d’intensité inégale, avec des passagers poignants.

Tandis qu’il réglait ses acquisitions, le vendeur adressa un clin d’œil à Blaine, et lui demanda :

— Intéressé par le réalisme ?

— Peut-être !

— J’ai quelques morceaux de grande classe. Une authentique pièce d’horreur : un homme mourant enlisé. Les meurtriers ont enregistré sa mort pour le trafic spécial.

— Une autre fois…

— Je possède également un reportage original, tout à fait légal, mais exclu de la vente au public. Quelques copies ont été tirées clandestinement : l’homme ressuscité du passé. Absolument authentique.

— Vraiment ?

— Oui, c’est unique : les émotions résonnent comme une cloche, blessent comme une lame. Une pièce de collection ! Je prédis qu’elle deviendra un classique.

— J’aimerais l’entendre.

Blaine s’empara du disque sans étiquette, et retourna à la cabine. Il revint au bout de dix minutes, passablement agité, et l’acheta pour un prix exorbitant. C’était comme s’il s’offrait un morceau de lui-même.

Le vendeur et les techniciens de la Rex avaient raison. C’était une véritable pièce de collection, et cela deviendrait, probablement, un classique. Malheureusement, tous les noms avaient été soigneusement biffés pour empêcher la police de remonter aux sources. Blaine était célèbre… Mais d’une façon complètement anonyme !

THOMAS Blaine se rendait quotidiennement à son travail, essuyait le parquet, vidait les corbeilles à papier, expédiait le courrier et dessinait quelques coques antiques sur commande. Le soir, il étudiait la science complexe du dessin maritime au XXe Siècle.

Au bout de quelque temps, on lui confia quelques petits travaux de publicité. Il y montra un certain talent, et fut bientôt promu à la position d’aide-dessinateur. Il effectuait la plupart des liaisons entre la compagnie des Yachts Jaakobsen et les divers chantiers de construction.

Il continuait à s’instruire, mais il y avait peu de demandes pour les modèles classiques. Les frères Jaakobsen géraient la plupart des bateaux courants, tandis que le vieil Ed Richter, surnommé la Merveille de Salem, dessinait les voiliers de courses et les multicoques. Blaine assurait les services de propagande et de réclame, et n’avait pas le temps de s’occuper d’autre chose. C’était une tâche nécessaire et importante. Mais ce n’était pas du dessin maritime. Irrévocablement, sa destinée en 2110 prenait la même tournure qu’en 1958.

BLAINE examina soigneusement la situation. D’une part, il en était heureux. Le conflit entre son esprit et son corps emprunté semblait réglé une fois pour toutes : l’esprit paraissait nettement dominer. D’autre part, les faits ne témoignaient pas trop bien en faveur de la qualité de cet esprit. Il avait voyagé cent cinquante-deux ans dans l’avenir, avait traversé des merveilles et des horreurs pour travailler de nouveau, avec une fastidieuse et terrible fatalité, comme aide-dessinateur faisant tout, sauf dessiner des bateaux. S’agissait-il d’une lacune fâcheuse dans son caractère, quelque vice caché qui le vouait à l’infériorité, quel que soit son entourage ?

Tristement, Blaine s’imaginait revenant un million d’années – ou plus – en arrière, vers l’âge des cavernes. Sans aucun doute, après une période de mise au point initiale, il serait devenu aide-dessinateur de pirogues, mais pas réellement un dessinateur. Son rôle eût consisté à compter les perles servant de monnaie, à estimer la qualité des troncs d’arbres, à passer les ordres de construction, tandis que quelque autre copain (probablement un génie du Néanderthal) eût réalisé les véritables épures.

C’était décourageant. Heureusement, ce n’était pas la seule façon d’envisager les choses. Cette répétition inévitable pouvait aussi être considérée comme un bel exemple de personnalité accusée ou de constance inlassable. C’était un homme qui savait ce qu’il était. Quels que soient les changements de son entourage, il restait fidèle à sa fonction.

En voyant les choses sous cet angle, Blaine pouvait se sentir fier d’être pour toujours un aide-dessinateur de bateaux. Il poursuivait son travail, balançant entre ces deux conceptions fondamentales de son individualité.

Une ou deux fois seulement, il revit Marie, que le conseil supérieur de la compagnie Rex accaparait. Il quitta son hôtel pour un petit appartement meublé avec goût. Il commençait à se sentir chez lui à New York.

Il estimait que, s’il n’avait rien gagné d’autre, il avait, du moins, résolu son problème esprit-corps.

Mais ce dernier n’acceptait pas d’être ainsi méprisé. Blaine avait négligé une des questions essentielles concernant la propriété d’un corps robuste, harmonieux et d’une idiosyncrasie complexe comme le sien.

Un jour le conflit se ralluma, plus grave que jamais.

BLAINE avait quitté son travail à l’heure habituelle, et attendait l’hélibus. Il remarqua une femme qui le regardait avec insistance. C’était une rousse attirante d’environ vingt-cinq ans. Elle était ordinairement vêtue. Son expression dénotait la hardiesse, malgré une certaine tristesse. Blaine se rendit compte qu’il l’avait déjà vue, sans l’avoir jamais réellement remarquée. Maintenant qu’il y réfléchissait, elle était descendue une fois du « bus » en même temps que lui ; une autre fois, elle était entrée dans un magasin presque sur ses talons. À plusieurs reprises, elle était passée devant l’immeuble quand il sortait du bureau. Elle l’épiait, sans doute, depuis des semaines. Mais pourquoi ?…

La jeune femme hésita un moment, puis demanda :

— Pourrais-je vous parler un moment ? Je vous en prie, monsieur Blaine, c’est extrêmement important.

Sa voix était un peu rauque.

— Bien sûr ! répliqua Blaine. De quoi s’agit-il ?

— Pas ici ! Ne pourrions-nous… aller quelque part ?

Blaine sourit. Elle semblait inoffensive, mais Carl Orc aussi. Se fier aux étrangers, dans ce monde, était une bonne façon de perdre son esprit, son corps – ou les deux.

— Je ne vous connais pas, et je ne sais pas où vous avez appris mon nom, reprit le jeune homme. Quoi que vous désiriez, vous feriez mieux de me le dire ici.

— Je ne voulais vraiment pas vous tourmenter, reprit l’inconnue d’une voix découragée ; je n’ai pu m’en empêcher : il fallait que je vous parle. Je me sens parfois si seule… Vous savez ce que c’est ?

— La solitude ?… Certes ! Mais pourquoi vous adresser à moi ?

— C’est vrai, vous l’ignorez ! Pourrions-nous entrer quelque part ? Je n’aimerais pas dire cela en public.

— Aucune importance !

— Soit !… Je vous suis depuis longtemps, monsieur Blaine. J’ai découvert votre nom, et où vous travaillez. Je devais vous rencontrer. À cause de votre corps.

— Quoi ?

— Voyez-vous !… C’était celui de mon mari, avant qu’il le vendît à la compagnie Rex.

Blaine ouvrit la bouche, mais ne trouva aucune réplique…

LE jeune homme savait dès le début que son corps avait vécu sa propre vie avant de lui être donné. Il avait agi, décidé, aimé, haï, occupé une place particulière dans la société, emprisonné dans ses propres complexes et le réseau de sa parenté. Blaine pouvait même supposer qu’il était marié ; c’était le cas de la plupart des corps-hôtes. Mais il préférait ne pas y penser. Il se berçait de l’illusion que tout ce qui concernait le précédent propriétaire de sa carcasse avait complaisamment disparu. Sa propre rencontre aurait dû lui prouver la naïveté de cette attitude…

LA veuve et Blaine gagnèrent l’appartement de celui-ci. La jeune femme, Alice Kranch, s’assit avec accablement sur le bord du divan et accepta une cigarette. Puis elle expliqua :

— Frank – mon mari : Franck Kranch – n’était jamais satisfait. Pourtant, il avait une bonne place, comme chasseur…

— Chasseur ?

— Oui, il était lancier dans l’équipe de Chine.

Blaine se demanda de nouveau ce qui l’avait incité à choisir le même emploi ; son goût personnel ou les réflexes secrets de Kranch ? Quel ennui de voir ce problème corps-esprit ressurgir juste quand il semblait si bien réglé.

— Il n’était jamais satisfait, répéta Alice. Et ces fantaisies de milliardaires se faisant volontairement tuer pour gagner l’au-delà l’exaspéraient. Il ne supportait pas l’idée de mourir comme un chien.

— Je ne le blâme pas !

— Qu’y pouvons-nous ? Frank n’avait aucune chance de gagner assez d’argent pour acheter une assurance. Cela le tourmentait. Alors, il reçut cette grave blessure à l’épaule qui l’abattit presque. Je suppose que vous en portez encore la cicatrice ?

Blaine acquiesça.

— Eh bien ! il ne redevint jamais le même, ensuite. Habituellement, les chasseurs ne songent guère à la mort ; mais Frank s’en souciait. Il se mit à y penser sans arrêt. Puis il rencontra cette dame de la Rex.

— Je pense qu’il s’agit de Marie Thorne…

— Elle-même ! C’était une femme sèche, dure comme une griffe, froide comme un poisson. Je n’ai jamais compris ce qu’elle pouvait inspirer à Frank. Oh ! il courait un peu, somme le font la plupart des chasseurs, pour oublier le danger. Mais il y a courir et courir. Lui et cette belle dame de la Rex s’entendaient comme larrons en foire. Je ne voyais pas quel charme Frank lui trouvait. Elle était si maigre et si rigide ! Elle aurait pu être jolie, d’une certaine façon, mais elle donnait l’impression de rester toute habillée jusque dans son lit…

« Bien sûr, on ne peut pas juger de certaines passions ; pourtant je croyais connaître Frank. Et je ne me trompais pas : il n’allait pas avec elle. C’était uniquement pour les affaires. Ils étaient amis d’enfance, et elle cherchait seulement à le favoriser. »

À ces propos, Blaine se demandait à quel point Marie l’avait aidé pour lui-même, et dans quelle mesure il s’agissait d’une fidélité attardée au corps de Kranch. Probablement, un peu des deux choses, conclut-il.

— En tout cas, poursuivit Alice, Frank me déclara, un jour : « Mon petit, je te quitte. J’entreprends l’interminable voyage dans l’au-delà. Il y aura un sérieux appoint pour toi. »

Elle soupira, s’essuya les yeux, et commenta :

Ce grand imbécile avait vendu son corps ! La Rex lui avait donné l’assurance d’au-delà et une annuité pour moi. Il était diablement fier de lui !… J’insistai en vain pour essayer de le faire changer d’avis. Aucune chance ! Il allait manger de la brioche au paradis… À l’entendre, son tour était venu, de toute façon, et la prochaine chasse aurait raison de lui. Une fois, il me parla du Seuil.

— Y est-il encore ? demanda Blaine avec un léger picotement à la nuque.

— Je n’ai pas de ses nouvelles depuis un an. Aussi, je pense qu’il est entré dans l’au-delà.

Elle pleura un moment, puis sécha ses yeux avec un petit mouchoir, et regarda tristement Blaine, en assurant :

— Je ne vous tourmenterai pas. Après tout, le corps de Frank était à vendre ; et il vous appartient, maintenant. Je n’ai aucun droit sur lui, ni sur vous. Mais je me sens si déprimée, si seule !…

— Je l’imagine, murmura Blaine en pensant qu’elle n’était vraiment pas son type.

Objectivement, elle était assez jolie. Gracieuse, mais sans distinction. Ses traits étaient agréables, expressifs, son teint coloré ; sa chevelure, bien que d’un roux évidemment artificiel, tombait sur ses épaules en vagues soyeuses. C’était un genre de femme que Blaine imaginait, les mains sur les hanches, discutant avec un agent, hâlant un filet de pêche, dansant un flamenco ou gardant des chèvres sur le versant d’une montagne, vêtue d’une jupe froncée et d’une chemisette vague. Mais elle n’était pas de son goût.

Pourtant, elle avait plu à Frank Kranch, et Blaine habitait le corps de celui-ci…

— La plupart de nos amis étaient chasseurs dans l’équipe de Chine, poursuivait Alice. Ils vinrent, quelquefois, après le départ de mon mari. Mais vous les connaissez : ils n’ont qu’une chose en tête.

— Vraiment ? dit Blaine avec gêne.

— Oui ! Aussi, je quittai Pékin pour revenir à New York, où je suis née. Et, un jour, je vis Frank ; c’est-à-dire vous. Je crus me trouver mal sur le moment. Même si on l’a envisagé, cela vous fait un coup de voir le corps de votre mari se promener sous vos yeux… Alors je vous suivis. Non dans l’intention de vous tourmenter, mais pour savoir quel genre d’homme Frank était devenu. Nous nous entendions très bien, tous les deux… Vous me comprenez ?

— Certainement.

— Je parierais que vous me trouvez bien hardie !

— Pas du tout !

Elle le regardait dans les yeux, avec tristesse et coquetterie. Blaine sentit le picoter la vieille cicatrice de Kranch. Il se dit que celui-ci avait disparu ; qu’il ne restait plus que Blaine, maintenant…

Soudain, il saisit Alice, consentante, et l’embrassa avec une ardeur qui le surprit lui-même !

AU matin, Alice prépara le petit déjeuner, tandis que Blaine regardait par la fenêtre, plongé dans de sombres pensées.

La nuit passée lui avait irréfutablement prouvé que Kranch restait le maître de l’association corps-esprit Kranch-Blaine. Il s’y était montré complètement différent de lui-même. Il avait été brutal, violent, farouche et exalté ; tout ce qu’il avait toujours réprouvé. Il n’évoquait pas cet abandon sans agacement.

Ce n’était plus Blaine. C’était Kranch, le corps triomphant.

Blaine appréciait profondément la délicatesse, la subtilité, le sens des nuances. Trop, peut-être ! Mais c’étaient ses vertus, l’expression de sa sensibilité personnelle. Avec elles, il était Thomas Blaine ; sans elles, il était moins que rien : une ombre, effacée par Kranch, éternellement triomphant.

Il évoquait mélancoliquement l’avenir, il renonçait à la lutte, se soumettait à son corps, se résignait à devenir un bagarreur, un braillard, un robuste vagabond. Peut-être, avec le temps, s’habituerait-il, aimerait-il, même…

— C’est prêt ! annonça Alice.

Ils mangèrent en silence, et la jeune femme montra d’un air de reproche une meurtrissure sur son avant-bras.

— Je suis désolé ! dit Blaine.

— Pourquoi ?

— Pour tout…

Elle sourit faiblement, et déclara :

— C’est très bien !… Je suis la coupable, en réalité.

— J’en doute !… Passe-moi le beurre, s’il te plaît !

Elle obéit. Puis, au bout de quelques minutes, elle reprit :

— J’ai été profondément stupide.

— Pourquoi ?

— Je crois que je poursuivais un rêve. Je pensais que je retrouverais Frank. En réalité, je ne suis pas ainsi, monsieur Blaine. Mais il me semblait que ce serait comme avec mon mari.

— Et ce n’était pas pareil ?

— Non ! Naturellement, non.

— Je suppose que Kranch était plus brutal ; je suppose qu’il vous frappait ; qu’il…

— Oh ! non. Jamais ! C’était un chasseur, et il menait une vie rude. Mais il se montrait toujours un parfait galant homme avec moi. D’une délicatesse raffinée. Doux. Tendre. Pour dire vrai, tout le contraire de vous. Je ne vous en blâme pas, ajouta-t-elle vivement avec gentillesse. Je comprends bien que tous les hommes ne peuvent être pareils.

— Bien sûr !

Ils achevèrent leur petit déjeuner dans un silence embarrassé. Alice, libérée de son obsession, partit aussitôt après, sans parler d’une nouvelle rencontre. Blaine s’assit près de la fenêtre et se mit à réfléchir.

Ainsi, il ne ressemblait pas à Frank !… Il comprenait qu’en réalité, il avait agi comme il imaginait que Frank l’aurait fait dans des circonstances analogues. Il s’était persuadé qu’un homme actif, vigoureux, avide d’espace, traitait nécessairement une femme comme une proie.

Il avait suivi ce stéréotype. Il se serait senti plus nigaud s’il n’avait éprouvé un tel soulagement à regagner sa personnalité menacée.

Il fronça les sourcils en se rappelant la description de Marie par Alice. Mais, étant donné les circonstances, il pouvait difficilement blâmer cette dernière.

QUELQUES jours plus tard, Blaine reçut l’avis qu’une communication l’attendait au bureau automatique spirituel. Il s’y rendit après son travail, et fut envoyé à la cabine qu’il avait déjà utilisée. La voix amplifiée de Melhill dit :

— Salut Tom !

— Salut, Ray ! Je me demandais où vous étiez.

— Toujours au Seuil ; mais plus pour longtemps. Je vais continuer, et voir à quoi ressemble l’au-delà. Mais je voulais vous parler de nouveau, Tom. Je pense que vous surveillez Marie Thorne.

— Pourquoi ?

— Elle passe tout son temps à la Rex. Je ne sais pas ce qui s’y trame, car les salles de conférences sont protégées contre les invasions psychiques. Mais on complote quelque chose contre vous, et Marie y participe.

— J’ouvrirai l’œil ; vous pouvez m’en croire…

— Tom, suivez mon conseil : quittez New York ! Quittez-le vite, pendant que vous possédez encore un corps et un esprit pour le commander.

— Je resterai.

— Vous êtes borné ! À quoi bon avoir un esprit gardien si vous n’écoutez même pas ses conseils ?

— J’apprécie réellement votre aide. Mais dites-moi sincèrement quel serait mon avantage si je fuyais ?

— Vous resteriez un peu plus longtemps vivant.

— Seulement un peu ?… C’est vraiment si dangereux ?

— Tom, ne vous fiez à personne ! Ceci dit, je pars.

— Vous parlerai-je encore une autre fois, Ray ?

— Peut-être ; peut-être pas !… Bonne chance, mon vieux !

L’entrevue était terminée. Blaine rentra chez lui.

Le lendemain, il flâna longtemps au lit, prépara son petit déjeuner et appela Marie. Elle était sortie. Il décida de passer une journée de détente à essayer ses disques de sensations.

L’APRÈS-MIDI, Blaine eut deux visites. La première était une aimable vieille dame bossue, vêtue d’un uniforme sombre et sévère. Son chapeau-capote portait les mots : Vieille église.

— Monsieur, dit-elle d’une voix légèrement sifflante, je sollicite des contributions pour la Vieille Église, une organisation qui cherche à encourager la foi.

— Je regrette ! dit Blaine en essayant de refermer la porte.

Mais la vieille dame devait avoir l’habitude : elle glissa son pied entre le battant et le chambranle, puis continua à parler :

— Nous sommes à l’âge de la brute babylonienne et au temps de la destruction des âmes. C’est l’époque de Satan et de son triomphe apparent. Mais ne vous y trompez pas ! Le Seigneur tout puissant a permis ceci comme épreuve pour séparer l’ivraie du bon grain. Prenez garde aux tentations ! Prenez garde !…

Blaine lui donna cinq cents francs pour la faire taire. Elle le remercia, mais continua son discours.

— Prenez garde, jeune homme, à ce dernier appât de Satan : le faux paradis que les hommes appellent l’au-delà ! Car quel meilleur piège pouvait inventer Satan que celui-ci, sa plus grande illusion ? L’illusion que l’enfer est le ciel ! Les hommes sont bernés par la subtile supercherie, et y descendent volontairement ! N’oubliez pas mes paroles ! L’au-delà est pervers ! Méfiez-vous des prophètes de l’infernale survie !

— Merci ! cria Blaine en parvenant enfin à refermer la porte.

Le jeune homme se replongea dans son fauteuil et mit le diffuseur en marche. Pendant près d’une heure, il s’absorba dans le Voyage sur Vénus. Puis on frappa à la porte.

Blaine alla ouvrir et vit un jeune homme, petit, bien habillé, au teint rose, l’air aimable, qui demanda :

— Monsieur Thomas Blaine ?

— C’est moi.

— Je suis Charles Farrell, du groupe Désormais. Puis-je avoir un entretien avec vous ?

— Entrez !

Farrell était un prophète doux et actif. Son premier geste fut pour remettre à son interlocuteur une lettre à en-tête du groupe Désormais établissant qu’il était le représentant autorisé de l’organisation. Le texte comportait une description méticuleuse de Farrell. Sa signature était accompagnée de trois photos estampillées et d’un jeu d’empreintes digitales.

— Voici mes preuves d’identité, annonça Farrell.

Il ouvrit sa serviette et étala son brevet de pilote d’héli, sa carte de lecture, sa carte d’électeur et son reçu d’impôts. Sur une feuille de papier séparée, il imprima les empreintes de sa main droite et les tendit à Blaine pour qu’il les comparât à celles de la lettre.

— Est-ce bien nécessaire ? s’enquît celui-ci.

— Absolument ! Nous avons eu quelques regrettables incidents. Des escrocs se faisaient passer pour des représentants de Désormais auprès des crédules et des malheureux. Ils offraient le salut à prix réduit, raflaient tout ce qu’ils pouvaient et disparaissaient. Trop de gens ont été dépouillés de ce qu’ils possédaient, sans aucune contrepartie. Car les opérateurs illégaux, même quand ils représentent quelque petite compagnie de salut, ne possèdent pas le coûteux équipement et les techniciens entraînés qui sont nécessaires.

— Je ne le savais pas !… Voulez-vous vous asseoir ?

Farrell prit une chaise.

— Les bureaux de perfectionnement du travail essaient de faire quelque chose à ce sujet. Mais les fraudeurs agissent trop vite pour être facilement repérés. Seul, le groupe Désormais et deux autres compagnies pourvues des techniques officiellement approuvées sont capables de donner ce qu’elles promettent : la vie au-delà de la mort.

— Que faites-vous des disciplines mentales variées ?

— Je les excluais volontairement. Elles constituent une catégorie complètement différente. Si vous avez la patience et la ténacité d’effectuer vingt ans et davantage d’études, vous accroîtrez votre pouvoir. Sinon, notre aide scientifique et notre outillage vous sont nécessaires. Et c’est où je veux en venir. Si vous êtes comme la plupart des gens, vous désirez, probablement, savoir ce qu’est la vie, ce qu’est la mort ; ce qu’est un esprit. Où intervient l’interaction entre l’âme et le corps ? L’esprit et l’âme sont-ils identiques ? Sont-ils indépendants l’un de l’autre, ou interdépendants, ou mêlés ? Aimeriez-vous que je répondisse à ces questions ?

Blaine acquiesça.

— Eh bien ! je ne le peux pas… Nous n’avons pas la moindre idée de tout cela. Nous n’avons même pas la moindre intention d’approfondir ces points philosophico-religieux. Nous nous intéressons aux résultats ; non aux spéculations. Notre orientation est médicale. Notre but est pragmatique. Nous ne nous soucions pas de la façon dont nous obtenons nos résultats. Réussissons-nous ? Telle est la seule question que nous nous posons, et c’est notre position de base.

— Il me semble que c’est clair.

— Il est très important qu’il en soit ainsi dès le départ. Aussi, laissez-moi préciser encore un détail. Ne commettez pas l’erreur de penser que nous vous offrons le paradis.

— Non ?

— Pas du tout ! Le paradis est une conception religieuse, et nous n’avons rien à voir avec la religion. Notre au-delà est une survivance de l’esprit après la mort du corps. C’est tout ! Nous ne prétendons pas plus que l’au-delà est le ciel que les premiers savants n’affirmaient que les ossements des premiers hommes des cavernes fussent les restes d’Adam et Ève.

— J’ai eu, tantôt, la visite d’une vieille dame. Elle prétendait que l’au-delà est l’enfer.

— C’est une fanatique. Elle me suit partout. Autant que je sache, elle n’a pas tort.

— Que savez-vous donc sur l’au-delà ?

— Peu de choses ! Nous ne sommes sûrs que de ceci : quand le corps est mort, l’esprit se dirige vers une région que nous appelons le Seuil, et qui s’étend entre la Terre et l’au-delà. Nous supposons qu’il s’agit d’une sorte de stage préparatoire à l’au-delà lui-même. Une fois que l’esprit y parvient, il peut accéder à l’au-delà à volonté.

— Mais à quoi ressemble l’au-delà ?

— Nous l’ignorons. Nous sommes tout à fait certains qu’il n’appartient pas au monde physique. Passé ce point, tout est conjecture. Certains pensent que l’esprit est l’essence du corps et que celui-ci peut donc gagner aussi l’au-delà. D’autres désapprouvent. Ils estiment que l’au-delà est le lieu où les âmes attendent leur tour pour renaître sur d’autres planètes, suivant le rythme d’un vaste cycle de réincarnation. Peut-être est-ce vrai, aussi. D’autres, encore, s’imaginent que l’au-delà n’est que le premier stade d’une existence post-terrestre et qu’il en existe six autres, de plus en plus difficiles à atteindre, dominées par une sorte de nirvana. Possible !…

« Il a été dit que l’au-delà était une vaste zone bruineuse, où l’on erre dans la solitude, sans jamais trouver le repos. J’ai lu des théories prouvant que les gens s’y trouvaient groupés par familles ; d’autres établissant que le classement se faisait par race, ou religion, ou teinte de peau, ou position sociale. D’autres, comme vous l’avez expérimenté, prétendent que c’est l’enfer lui-même. Il y a les partisans d’une hypothèse d’illusion, qui proclament que l’esprit s’évanouit complètement quand il quitte le Seuil. Et il y a ceux qui nous accusent de truquer nos résultats.

« Un ouvrage récemment publié établit qu’on trouve tout ce qu’on veut dans l’au-delà : Paradis, Olympe, Walhalla, Verts Pâturages… Au choix ! Un autre affirme que les anciens dieux y règnent, ceux de Haïti, de Scandinavie ou du Congo, selon la théorie que vous suivez. Naturellement, une contre-théorie démontre qu’il n’y a pas de Dieu du tout. J’ai lu un livre anglais déclarant que les esprits anglais dominent l’au-delà ; un Russe établissant que ce sont les Russes, et plusieurs Américains clamant que ce sont les Américains.

« Un livre sorti l’année dernière dit que l’au-delà est anarchique. Un maître philosophe insiste sur le fait que la compétition est une loi de nature qui doit agir également là aussi. Et ainsi de suite… Vous pouvez faire votre profit de chacun de ces principes ou en fabriquer un pour votre usage personnel. »

— Quelle est votre opinion ?

— Moi, je reste neutre. Quand le moment sera venu, j’irai, et je verrai.

— Le système me conviendrait. Malheureusement, je n’ai aucune chance. Je ne possède pas le genre de monnaie que votre peuple exige.

— Je le sais ! J’ai vérifié l’état de vos finances avant de venir.

— Alors, pourquoi ?…

— Chaque année, un certain nombre d’assurances d’au-delà gratuites sont attribuées par des philanthropes, des corps de métier, des entreprises, et même par tirage au sort. Je suis heureux de vous annoncer, monsieur Blaine, que vous avez été choisi pour bénéficier de l’une d’elles.

— Moi ?

— Permettez-moi de vous féliciter de votre chance.

— Mais qui m’offre cela ?

— La compagnie des Textiles Main-Farbenger.

— Je ne connais pas.

— Eh bien ! eux vous connaissent. Ils vous octroient ce privilège en récompense de votre voyage ici depuis 1958. L’acceptez-vous ?

Blaine dévisagea le représentant de Désormais. Farrell semblait assez sincère ; en tout cas, son histoire pouvait être contrôlée dans les bureaux de l’organisation. Blaine éprouvait quelque suspicion au sujet de ce cadeau lui tombant si inopinément dans les mains. Mais la perspective d’une vie assurée après la mort l’emportait sur tous les doutes, écartait toute appréhension. La prudence est une excellente chose, mais pas quand les portes de l’au-delà vous sont soudain ouvertes.

— Que dois-je faire ? demanda-t-il.

— Simplement m’accompagner au groupe Désormais. Les formalités seront accomplies dans quelques heures.

La survivance ; la vie après la mort !…

— Très bien ! déclara Blaine. J’accepte le don. Allons !

UN hélicab les transporta directement à destination. Farrell mena son compagnon au bureau des admissions et donna la photocopie du contrat de Blaine à la préposée. Le jeune homme reproduisit la série de ses empreintes digitales et présenta sa licence de chasseur pour établir son identité.

L’employé contrôla soigneusement toutes les données correspondant à sa liste-type des réceptions avant de signer l’acceptation.

Farrell conduisit ensuite Blaine à la salle d’essais, lui souhaita bonne chance, et le laissa.

Une équipe de jeunes techniciens s’empara alors de Thomas et le soumit à une gamme d’examens. Les claviers des calculateurs cliquetèrent, sonnèrent, et secrétèrent des mètres de papier et des flots de cartes perforées. De sinistres machines ronflèrent et gémirent autour de lui, le fixèrent de leurs énormes yeux rouges, clignotèrent et pâlirent. Des plumes automatiques frétillèrent sur des fiches. Tout cela, tandis que les techniciens poursuivaient une discussion professionnelle très animée.

— Réaction beta intéressante ! Pensez-vous que nous régulariserons cette courbe ?

— Certainement ! Juste au-dessous de son coefficient de course.

— Je déteste faire ça. Cela affaiblit les tissus.

— Il ne faut pas insister. Il subira encore le trauma.

— Peut-être !… Que donne ce facteur Henlinger ?… C’est fini.

— C’est parce qu’il occupe un corps-hôte. Cela tournera.

— Celui de la semaine dernière ne l’a pas fait. Le gars monta comme une fusée.

— Il était diablement instable, dès le début.

— Hé ! cria Blaine, est-ce que ça risque de ne pas marcher ?

Les assistants parurent le voir pour la première fois.

— Chaque cas est différent, mon vieux, répondit l’un d’eux.

— Nous opérons sur le plan individuel…

— Nous réglons tout le temps de nouveaux problèmes…

— Je pensais que le traitement était tout établi. J’avais entendu dire que c’était infaillible.

— On dit toujours ça au client.

— Les choses se gâtent parfois. Nous avons encore du chemin à parcourir.

— Mais pouvez-vous dire si le traitement opère ? insista le patient.

— Naturellement ! S’il opère, vous restez vivant.

— Sinon, vous ne sortez pas d’ici.

— Habituellement, ça réussit ; sauf sur le K3.

— C’est ce satané facteur K3 qui nous désarçonne. Allons ! Jamiesen, est-il K3 ou non ?

— Je n’en suis pas sûr. La machine de contrôle est encore toute déglinguée.

— Qu’est-ce qu’un K3 ? demanda Blaine.

— Nous voudrions bien le savoir. La seule certitude est que les individus de cette catégorie ne peuvent survivre.

— Sauf dans certaines circonstances.

— Le vieux Fitzroy pense que c’est un facteur limitatif fondamental institué par la nature pour empêcher les espèces de retourner à la sauvagerie.

— Mais les K3 ne transmettent pas le facteur à leurs enfants.

— À moins qu’ils ne sautent quelques générations.

— Suis-je un K3, insista Blaine en s’efforçant de maîtriser son inquiétude.

— Probablement pas ! dit prudemment Jamiesen. Ce n’est pas particulièrement courant. Quoi qu’il en soit, continuons !

— Que fait-on ensuite ? interrogea Blaine.

Une aiguille hypodermique s’enfonça profondément dans son bras.

— Ne vous inquiétez pas ! Tout ira bien, lui dit un des opérateurs.

Le jeune homme eut voulu poser d’autres questions, mais un étourdissement l’en empêcha. Les techniciens le soulevèrent et l’étendirent sur une blanche table d’opérations.

IL reprit conscience étendu sur une couche confortable, écoutant une musique apaisante. Une infirmière lui tendait un verre de fine et M. Farrell se tenait près de lui, radieux.

— D’aplomb ? demanda-t-il. Certainement ! Tout a parfaitement marché.

— Vraiment ?

— Pas d’erreur possible, monsieur Blaine ! L’au-delà vous appartient.

Thomas acheva de boire et se leva, un peu flageolant.

— Je revivrai après ma mort ? À quelque moment que ce soit ? De quelque façon que je meure ?

— Exactement ! Votre esprit survivra. Comment vous sentez-vous ?

— Je ne sais pas…

CE ne fut qu’une heure et demie plus tard, en retournant chez lui, que Blaine commença à réagir.

L’au-delà lui appartenait !… Une soudaine exaltation sauvage le transportait. Rien n’importait plus, maintenant ! Il était immortel ! Il pouvait mourir sur place, ce ne serait pas définitif !

Il se sentait superbement ivre. Il imagina gaiement qu’il se jetait sous les roues d’un camion qui passait. Quelle importance ?… Rien ne pouvait le blesser réellement ! Il pouvait se livrer à toutes les excentricités, taillader joyeusement la foule. La seule chose que les policiers tueraient serait son corps !

La sensation était indescriptible. Maintenant, pour la première fois, Blaine comprenait ce que les hommes avaient vécu avant la découverte de l’au-delà scientifique. Il se rappelait la terreur pesante, constante, inconsciente, de la mort qui influençait subtilement chaque action et imprégnait chaque pensée. L’ennemie ancestrale, l’ombre qui rampait à travers les méandres du cerveau humain comme un ver rongeur, le fantôme qui hantait les nuits et les jours, le guetteur dans les coins, la forme vague derrière les portes, l’invité invisible à chaque banquet, la silhouette informe dans chaque paysage, toujours présente, attendant toujours… Fini ! Car, maintenant, son esprit s’allégeait d’un énorme fardeau : la peur de la mort avait disparu, merveilleusement évanouie. Blaine se sentait léger comme l’air. La mort, la perpétuelle ennemie, était vaincue !

Blaine arriva à son appartement dans un état de complète euphorie. Le téléphone sonnait comme il ouvrait la porte.

C’était Marie Thorne.

— Tom ! Où étais-tu ? Je t’ai appelé tout l’après-midi.

— Je suis sorti, chérie, où diable étais-tu toi-même ?

— J’essayais de découvrir ce que la Rex mijotait. Maintenant, écoute attentivement : j’ai d’importantes nouvelles pour toi.

— Moi aussi, mon cœur !

— Écoute-moi ! Un homme viendra te voir aujourd’hui ; un représentant du groupe Désormais, qui t’offrira une assurance d’au-delà gratuite. N’accepte pas !

— Pourquoi ? Est-ce un imposteur ?

— Non. Il est parfaitement sincère, comme sa proposition. Mais tu dois refuser.

— Je l’ai déjà fait.

— Fait quoi ?

— J’ai accepté.

— T’ont-ils déjà traité ?

— Oui ! Était-ce une supercherie ?

— Non, bien sûr. Oh ! Tom, quand apprendras-tu à repousser les cadeaux des inconnus ? Fou ! Tu es complètement fou !

— C’était un privilège de la compagnie des Textiles Main-Farbenger.

— Elle appartient intégralement à la Rex. Elle l’a utilisée comme façade, mais c’est elle la véritable donatrice. Vois-tu ce que cela signifie ?

— Non ! Cesse de récriminer, je t’en supplie ; et explique moi.

— Tom, c’est l’article concernant le meurtre autorisé dans la loi de Suicide. Ils useront de leur droit.

— De quoi parles-tu ?

— De la clause qui rend légale la saisie d’un corps. Rex a garanti la survivance de ton esprit après la mort, et tu as accepté. Maintenant Rex dispose légalement de ton corps à son gré. Elle le possède. Ceux de la Rex peuvent tuer ton corps, Tom ; ils vont le faire.

— Me tuer ? Pourquoi ?

— À cause de tes déclarations enregistrées à ta première arrivée, en 2110. Elles ont été vendues dans toute la ville, et les religions organisées s’en sont emparées. Tu dis, sur le disque, que tu ne te rappelles rien au sujet du Seuil, bien que tu l’aies traversé avant de ressusciter. Exact ?

— Bien sûr ! Alors ?

— Alors les religions ont projeté d’utiliser cela contre la Rex, pour réfuter la validité de l’au-delà scientifique. On veut que tu attestes l’authenticité de l’enregistrement. Et la Rex ne fera rien pour t’en empêcher. Si les religions marquent ce point, la Rex perd toute chance de gagner le marché des fidèles ; et cela lui coûtera aussi, probablement, un tas d’autres clients.

— Je refuserai de témoigner.

— On ne s’y fiera pas. Les gens de la Rex ne peuvent pas se le permettre. Ils ont déjà engagé l’action pour prouver que ton disque est un faux. Ils ont suborné ce charlatan du passé, ce Ben Therler, pour qu’il se fasse passer pour toi et admette qu’il ne vient pas du passé. Il avouera qu’il a monté toute l’affaire pour des raisons publicitaires. C’est d’autant plus facile à prouver qu’il est réellement un imposteur.

— Ça me laisse froid…

— Cela te laisse comme un danger latent duquel la Rex voudra se débarrasser au plus tôt, avant que les chefs religieux te découvrent et opposent ton authenticité aux affirmations de Therler. Le moyen le plus rapide et le plus sûr de se défaire de toi est de te tuer.

— Ne peux-tu convaincre la Rex que je ne parlerai pas ?

— Je crains qu’on ne m’écoute pas. J’ai moi-même des ennuis, parce qu’on a découvert que j’ai diffusé clandestinement ton disque.

— Est-ce vrai ?

— J’ai été longtemps propagatrice des religions. Je ne suis pas particulièrement pieuse, mais je trouvais que la Rex et le groupe Désormais prenaient trop d’emprise sur le monde. Je n’aime pas voir n’importe qui dominer ainsi… Mais ce n’est pas le moment de parler de cela ! Tom, tu dois quitter New York, et le pays. Je t’aiderai de mon mieux. Je pense que tu…

Le téléphone se tut.

Blaine secoua l’écouteur. En vain ! Apparemment, la ligne avait été coupée.

Son exaltation des instants précédents quitta le jeune homme. La grisante sensation d’échapper à la mort s’évanouissait. Il voulait vivre, vivre dans sa chair, sur la terre qu’il connaissait et aimait. L’existence spirituelle était supérieure, mais il ne la souhaitait pas encore ; pas avant longtemps. Il désirait vivre parmi des objets tangibles, respirer de l’air, manger, boire, se sentir dans sa peau, toucher d’autres êtres.

Quand essaierait-on de le tuer ?

À n’importe quel moment. Son appartement devenait un piège.

Blaine glissa tout son argent dans sa poche, puis s’élança vers la porte ; l’ouvrit, et inspecta le couloir du regard. Il était vide. Le jeune homme fit quelques pas, et s’arrêta net en voyant un individu qui, au milieu du passage, dirigeait un énorme projecteur vers la poitrine de Blaine.

L’homme était Sammy Jones. Il soupira :

— Crois-moi, Tom : je suis « salement » embêté que ce soit toi ; mais le travail est le travail !

Blaine se sentait glacé sous le projecteur braqué au niveau de son estomac.

— Pourquoi toi ?

— Qui d’autre ? Ne suis-je pas le meilleur chasseur de l’hémisphère septentrional ? Rex nous a tous engagés dans la région de New York. Mais avec les rayons et les armes à projectiles, cette fois. Je regrette que ce soit toi, Tom !…

— Mais je suis également un chasseur.

— Tu ne seras pas le premier chasseur à être « canardé »… Ce sont les lacunes du jeu, mon vieux ! N’hésite pas ! J’opérerai rapidement et proprement.

— Je ne veux pas mourir !

— Pourquoi pas ? Tu possèdes ton assurance d’au-delà.

— J’ai été dupé. Je veux vivre ! Sammy, ne fais pas ça !

Les traits de Jones se durcirent. Il visa soigneusement, puis abaissa le fusil.

— Ça va, Tom ! Prends le large ! Chaque proie devrait avoir une petite tête d’avance, une chance. Maintenant, file ! Tu n’as pas droit à autant de priorité dans la ville qu’à la campagne ; aussi, ne perds pas de temps !

— Merci, Sammy ! lança Blaine en s’élançant dans le vestibule.

— Mais méfie-toi, Tom, si tu veux vraiment vivre ! Je te le dis : New York est plein de chasseurs à ta recherche, et tous les moyens de transport sont surveillés.

— Merci ! cria encore Blaine en dévalant l’escalier.

Il était dans la rue, mais il ne savait pas où aller. Cependant, il n’avait pas le temps de réfléchir. L’après-midi s’achevait. Les heures qui précédaient la nuit le serviraient. Il choisit une direction au hasard et se mit à marcher.

Presque instinctivement, ses pas le portaient vers les faubourgs de la ville.

THOMAS Blaine dépassa les logements misérables et les vieilles maisons meublées, les bars bon marché et les bouges. Mains plongées dans les poches, il essayait de faire le point. Il devait fuir New York.

Jones lui avait appris que les transports étaient gardés. Quel espoir lui restait-il ? Il se trouvait désarmé, sans défense… Peut-être pourrait-il modifier cette situation. Avec un fusil dans la main, les choses seraient un peu différentes ; elles pouvaient même devenir très différentes ! Comme Hull l’avait signalé, un chasseur pouvait légalement abattre une proie, mais si une proie s’attaquait à un chasseur, elle était passible d’arrestation et de peines sévères.

Si Blaine tirait sur un chasseur, la police s’emparerait de lui. Cela compliquerait les choses, mais le sauverait du danger immédiat.

LE fugitif marcha jusqu’à ce qu’il trouvât une boutique de prêteur sur gages. Dans la vitrine s’étalait un assortiment luisant de projectiles et d’armes à rayons, de carabines, de poignards et de sabres. Blaine entra.

— Je voudrais un fusil, dit-il à l’homme moustachu qui se tenait derrière le comptoir.

— Un fusil. De quel genre ?

— Avez-vous des « rayonneurs » ?

Le marchand ouvrit un tiroir, duquel il tira un revolver muni d’un canon de cuivre étincelant.

— Voici un article spécial. C’est un authentique « nid à rayons » Sailes-Byrn, utilisé pour chasser le gros gibier sur Vénus. À cinq cents mètres, vous pouvez transpercer tout ce qui marche, rampe ou vole. Sur le côté se trouve le sélecteur d’ouverture. On le réduit pour la courte portée et on l’ouvre à volonté pour les buts éloignés.

— Parfait ! Parfait ! approuva Blaine, en tirant des billets de sa poche.

— Ce bouton-là règle l’intensité d’expulsion, poursuivit le brocanteur. Placé comme ceci, il donne la secousse normale. Un cran allonge le temps de tir jusqu’à un quart de seconde. Mettez-le sur l’automatique, et il tranchera comme une faux. Le réservoir de puissance est chargé pour quatre heures et il y a encore trois heures de réserve dans la cartouche originelle. De plus, vous pouvez utiliser cette arme dans votre atelier. Avec un équipement spécial et un filtre pour atténuer la puissance, vous pouvez couper le plastique mieux qu’avec une scie. Un autre filtre le convertit en torche portative. Les filtres sont vendus…

Je le prends, interrompit Blaine.

— Bien, monsieur ! Puis-je voir voire permis, s’il vous plaît ?

Blaine présenta sa licence de chasseur. Le marchand approuva, et, avec une lenteur exaspérante, prépara un reçu. Puis il annonça :

— Ça fera trente-cinq mille francs.

Tandis que Blaine posait l’argent sur le comptoir, le brocanteur consulta une liste fixée sur le mur derrière lui.

— Je ne peux pas vous vendre cette arme.

— Pourquoi donc ? Vous avez vu ma licence.

— Mais vous ne m’avez pas dit que vous étiez une proie enregistrée. Vous savez qu’une proie ne peut légalement détenir une arme. Votre nom a été communiqué il y a une demi-heure. Nulle part dans New York on ne vous vendra d’arme légale, monsieur Blaine.

Il repoussa la monnaie. Blaine saisit le nid à rayons. L’homme devança son geste et visa son client.

— Je devrais les préserver des difficultés, dit-il. Vous avez votre infernal au-delà. Que voulez-vous de plus ?

Blaine ne perdit pas son calme. Son adversaire baissa le canon et conclut :

— Ce n’est pas mon affaire ! Les chasseurs vous rattraperont assez tôt.

Il pressa un bouton placé sous le comptoir. Blaine tourna les talons et s’élança hors du magasin. L’ombre s’épaississait. Mais-il était repéré. Ses poursuivants ne tarderaient pas.

L’HOMME traqué crut entendre quelqu’un crier son nom. Il s’enfonça dans la foule, sans regarder derrière lui, s’efforçant de trouver une solution. Il n’avait pas franchi cent cinquante-deux ans dans le temps pour se faire tuer devant un million de gens ! Ce ne serait pas élégant !

Blaine remarqua un homme qui le suivait de près en ricanant. C’était Théseus, fusil en main, prêt à l’ajuster. Blaine poussa une pointe de vitesse, louvoya à travers la cohue et tourna brusquement dans une rue transversale. Il la descendit en courant, puis s’arrêta court.

À l’autre bout du passage, une silhouette humaine se dressait a contre-jour. L’individu avait une main sur la hanche, l’autre dressée en position de tir. Blaine hésita et regarda en arrière vers Théseus.

Le petit chasseur tira, déchirant la manche du jeune homme. Celui-ci s’élança vers une porte ouverte, qui lui claqua au nez. Un second coup brûla sa veste.

Comme dans un rêve, Blaine observait l’avance des chasseurs : Théseus tout près de lui ; les autres bloquant les issues. Il se sentait les pieds en plomb. Il essaya de courir vers l’homme le plus éloigné de lui, par-dessus les plaques d’égout fermées et les grilles de métro.

— Gare-toi, Théseus ! cria le chasseur. Je le tiens !

— Prends-le, Hendrich ! répondit Théseus.

À quinze mètres, l’homme visa et tira. Blaine se jeta à terre. Le rayon le manqua. Le fugitif rampa, cherchant l’abri illusoire d’un seuil de maison. Le rayon le poursuivait, écorchant le ciment et changeant les flaques d’eau boueuse en vapeur.

Puis Blaine se trouva au-dessus d’une grille de métro. En la tâtant, il pensa qu’elle avait pu être attaquée par le rayon destructeur. Chance aveugle ! Mais il devait tomber sur ses pieds. Il fallait rester sur ses pieds. Il fallait rester conscient, se traîner loin de l’ouverture, pour que son corps n’offrit pas une cible trop facile aux chasseurs se tenant sur le bord du trou.

Blaine essaya de se redresser au cours de sa chute. Trop tard ! Il atterrit lourdement sur les épaules, et sa tête rebondit contre un étançon d’acier. Mais l’instinct de conservation lui donna la force de se remettre sur pied.

Il lui fallait s’enfoncer assez loin dans le tunnel pour devenir introuvable. Cependant l’effort dépassait ses forces. Dès le premier pas ses jambes se dérobèrent. Blaine tomba à plat ventre, roula sur lui-même, et contempla le trou béant au-dessus de lui.

(À suivre).

SAVIEZ-VOUS QUE…

… la balle de riz, inutilisable en agriculture, trouvait de multiples emplois dans l’industrie ?

UN procédé américain permet d’extraire de la balle de riz de la cire et de l’huile.

Par cuisson sous pression dans l’acide sulfurique dilué, on en obtient du furfurol, servant dans la fabrication de la bakélite et du nylon, la vulcanisation du caoutchouc, l’industrie pétrolière, l’alimentation des moteurs à réaction.

L’enveloppe coriace du riz, riche en silice, et qui représente 18 % du poids du grain, peut, enfin, faire des briques légères, insonores, et résistant aux rayons gamma, particularité éminemment précieuse en notre ère atomique.

Votre courrier

… Qu’appelle-t-on : endoscopie ?

M.A. Anselmi,

LIMOGES.

ON nomme ainsi tout procédé médical permettant d’examiner l’intérieur de l’organisme.

De remarquables progrès ont été faits récemment dans ce domaine par des savants français. Grâce à des appareils comme le gastroscope de Moutier, modifié par le professeur Debray, on peut prendre, au flash électronique, des photos du plus profond de l’estomac. L’endoscope d’André Fourès permet, en outre, d’explorer de visu les voies génitales féminines, la vessie, le rectum. Le laparoscope procure des photographies des viscères abdominaux. On photographie également le larynx, tout en l’examinant, avec le laryngoscope photographique du docteur Leroux-Robert.

Enfin, l’électronique ouvre la voie à des explorations plus poussées encore. Par elle, on arrive à connaître, au moyen d’un dispositif tenant dans une capsule de la taille d’un cachet d’aspirine, le laps de temps exigé pour la digestion d’un aliment déterminé, et les conditions exactes de pression, de température et d’acidité du milieu stomacal ou intestinal.

En somme, on obtient, dans bien des cas, les mêmes renseignements qu’au cours d’une opération, mais sans incision.

*

… J’ai entendu parler de passages à niveau gardés par télévision. Comment procéderait-on ?

M. GARDELET,

Mézières.

CE système de contrôle consiste à placer, à proximité du passage à surveiller, une caméra émettrice enfermée dans un caisson étanche, à l’épreuve de la pluie et du givre, et dont les objectifs embrassent dans leur champ visuel, non seulement la traversée des voies, mais aussi une large portion de la route au-delà des barrières.

La transmission des images est faite par un câble disposé parallèlement aux rails et dont la longueur peut dépasser 1.000 mètres.

Ce câble, qui comporte une quarantaine de broches de raccordement, doit assurer, outre le transport des images et les réglages de mise au point et de sensibilité, la manœuvre des barrières mobiles, ainsi que celle d’un « volet d’aveuglement » obturant l’œil téléviseur entre le passage de deux trains afin d’éviter une fatigue exagérée à la couche photosensible du tube.

L’image, transmise à l’opérateur chargé de la télécommande, par un tube catholique de 36 cm, mesure 29 cm sur 22. Son réglage de sensibilité corrige les variations extérieures de luminosité dans le rapport de 1 à 100, c’est-à-dire depuis les 300 lux d’une fin de soirée jusqu’aux 30.000 lux d’un plein midi d’été.

Ajoutons qu’en cas de panne du réseau, un groupe électrogène autonome assure le fonctionnement normal du dispositif de contrôle pour une durée de vingt-quatre heures.

Ainsi se trouvent éliminés les inconvénients majeurs qui pourraient résulter de la mise en pratique du système « dans la nature ».

Les réalisations expérimentales effectuées en France, sur la ligne de Nogent-Le Ferreux à Champigny, et en Allemagne, près de Francfort, semblent donner satisfaction.

*

… A-t-on déterminé à qui appartient, en définitive, la paternité de la lumière bleue ?

M.G. Rachewsky,

MUNICH.

L’ARBITRAGE de M. Francis Perrin semble avoir tranché cette question.

Il est certain que le docteur Lucien Mallet possède un droit d’antériorité très nette dans cette découverte, ainsi qu’en témoignent ses différentes communications faites à l’Académie des Sciences sur ce sujet :

1°) le 26 juillet 1926, un exposé intitulé : Luminescence de l’eau et des substances organiques soumises au rayonnement gamma, dans lequel il décrivait clairement ce phénomène et ses propriétés spectrales.

2°) le 17 juillet 1928, une note concernant l’Étude spectrale de la luminescence de l’eau et du sulfure de carbone soumis aux rayons gamma.

3°) le 4 février 1929, une autre note sur Le rayonnement ultraviolet des milieux aqueux et les liquides organiques soumis à ces rayons.

Enfin, le docteur Mallet revint sur ces travaux dans un ouvrage sur le radium publié en 1930.

La part de Cherenkov, d’ailleurs importante, comprendrait les recherches sur la polarisation de cette luminescence et leur mise en pratique pour de nombreuses utilisations industrielles ; notamment la construction de compteurs spéciaux portant le nom du savant soviétique, et dont on a équipé le Spoutnik pour l’étude des rayons cosmiques.

*

… Comment fonctionne le téléphone à bord d’une voiture, et quel en est le prix ?

Docteur GIBOUT,

Paris.

LE système, précieux surtout dans certaines professions comme la vôtre, n’en est guère encore qu’au stade expérimental. On ne compte actuellement qu’une soixantaine d’abonnés pouvant communiquer de leur voiture avec n’importe quel poste de réseau téléphonique.

Ces abonnés disposent en commun (par groupes de 50 au maximum) d’un « canal » constitué par un ensemble de deux fréquences, une pour l’émission, l’autre pour la réception. Chaque voiture possède un numéro d’appel particulier. Pendant la durée de la communication, qui ne peut excéder 3 minutes, les postes de tous les autres abonnés ambulants sont bloqués, afin d’assurer le secret des conversations. Un signal rouge en avertit les intéressés et cette obligation rend impossibles les appels d’une voiture à l’autre.

Actuellement, deux canaux seulement sont en service à Paris. On prévoit l’installation d’un troisième. On envisage aussi l’extension de ce réseau en recourant à d’autres longueurs d’ondes et en utilisant le procédé de « multiplexage », qui permet de faire passer simultanément plusieurs communications sur la même longueur d’onde.

La fourniture et l’installation du poste reviennent à environ 600.000 frs, auxquels s’ajoutent une taxe de 3.000 frs perçue par les P.T.T. lors de la mise en service, et une redevance annuelle de 76.800 frs. Enfin, la taxe téléphonique normale s’augmente d’une surtaxe de 140 francs.

On peut s’attendre à tout dans les galaxies inconnues. Des êtres semblables à d’inoffensifs ballonnets sont parfois meurtriers…

LES BAUDRUCHES
VERTES

par JEAN LEC

Illustration de M. BOILEAU

LORS de son périple dans la constellation du Centaure, l’astronef Bretagne avait signalé la petite planète P.103 gravitant autour du soleil Brazza. Huit ans plus tard, le B.U. envoyait la fusée F.VII, avec mission d’explorer sérieusement P.103. Quatre hommes étaient à bord : le capitaine Frossard, le docteur Volp, le géologue Lamark et le mécanicien Le Braz.

Après avoir vérifié si l’air était respirable, les quatre hommes de l’expédition s’empressèrent de sortir du cylindre où ils vivaient enfermés depuis huit mois.

— Pas gai, le paysage ! estima le capitaine, après un coup d’œil circulaire.

C’était, en effet, une planète aride, un désert de cailloux, crevé de place en place par de gros rochers lisses, arrondis et brillants. Les couleurs de ces rochers et des cailloux allaient du bleu marine au vert très foncé. On ne voyait aucune végétation jusqu’à l’horizon. Le ciel était sans nuages. L’air était sec sans le moindre souffle de vent.

— Quel bled ! maugréa Le Braz en descendant l’échelle de fer.

Le docteur accepta la planète avec moins d’humeur sombre :

— Après huit mois dans ce tube, sonore comme des tuyaux d’orgues, à respirer l’air reconditionné parfumé à l’huile chaude, j’ai l’impression de sortir de prison !

Le géologue Lamark avait rêvé, lui, d’immenses forêts, de plantes rares et de fleurs merveilleuses. Quelle déception !

— Et moi, reprit Le Braz, j’espérais des indigènes qui nous recevraient en nous passant des colliers de fleurs autour du cou. Je voyais de petits singes bleus, dans les arbres, en train de manger des fruits juteux, et des femmes nues dansant, le soir, au son de tam-tams et d’instruments bizarres…

— Ce sera pour une autre fois ! plaisanta le capitaine.

Ce qui ne consola pas Le Braz, qui, de dégoût, cracha sur les cailloux bleus, verts et violets.

ILS restèrent là, longtemps, au pied de leur fusée, à regarder le paysage, le dos voûté, les mains dans les poches, digérant mal leur déconvenue.

Ces quatre hommes parlaient peu. En huit mois, isolés dans la fusée comme des prisonniers en cellules, ils s’étaient d’abord conté leur jeunesse, leurs aventures, leurs espoirs… Après cela, n’ayant plus rien à se dire, ils ne se parlaient que pour le service. Chacun connaissant sa fonction, et la remplissant admirablement, ils n’avaient pas l’occasion de discourir longuement. Ces quatre hommes intelligents, spécialisés, formaient une équipe solide.

Ils firent, par principe, un tour dans les parages, et décidèrent, d’un commun accord, d’établir leur campement à deux cents mètres de la fusée.

— Inutile de chercher plus loin ! décréta le capitaine. Cette zone fera un excellent point de départ pour nos recherches.

— D’autant plus, confirma Le Braz, que n’importe où ailleurs, c’est encore et toujours des cailloux !

En huit jours, ils aménagèrent une baraque préfabriquée, très hermétique formant une pièce assez grande pour leur servir de dortoir, de cuisine, de salle à manger et de laboratoire.

Tous les appareils y furent transportés, fixés aux places prévues sur les tablettes et les étagères. Quatre lits furent installés, quatre fauteuils pneumatiques gonflés… À la fin de la semaine, il ne restait plus qu’à pendre la crémaillère.

CE jour-là, le temps changea, l’air s’imprégna d’humidité, la température baissa si brusquement que les hommes revêtirent des chandails.

— Nous devons entrer dans la mauvaise saison, remarqua le docteur. On a de la chance qu’elle vienne après notre installation ! Maintenant, nous sommes à l’abri dans notre cabane.

En ce premier jour de mauvais temps, sur cette planète inexplorée, les quatre astronautes pendirent donc la crémaillère. Lamark fit passer tous ses microsillons sur son tourne-disque ; Le Braz chanta des rengaines, que les trois autres reprirent en chœur. On porta des toasts au succès de l’expédition. Trois bouteilles de whisky furent vidées.

Pendant tout le temps du montage et de l’installation du campement, aucun animal n’avait manifesté sa présence. Cependant, par prudence, il avait été décidé qu’un homme coucherait dans la fusée. Un tour de garde avait été établi. Le sort désigna Lamark comme premier titulaire de cette corvée.

Lamark quitta donc ses trois amis dès la nuit venue. Il avait bu plus que de coutume. Son haleine était parfumée au whisky ; ce qui, vraisemblablement, lui sauva la vie. Mais n’anticipons pas, bien que Galaxie soit une revue d’anticipation.

Lamark eut beaucoup de mal pour revenir à la réalité. Dans son rêve, il était couché sur son lit ; la porte de la chambre s’ouvrait lentement ; quelqu’un entrait, s’approchait de lui et lui mettait un foulard sur la bouche. Il fit un effort pour respirer. La peur s’empara de lui. Il se mit à crier, tout en essayant de se dégager.

C’est alors qu’il s’éveilla. Dans la première seconde de conscience, il entendit la fin de son cri, et sentit quelque chose s’envoler de sa bouche. Il s’assit brusquement, comprit qu’il était dans la fusée, et tâtonna la paroi de la couchette pour trouver le bouton de lumière.

LAMARK était un garçon courageux ; mais encore sous l’influence du cauchemar, il restait affolé. Enfin, son doigt trouva le bouton ; la lumière jaillit du plafond : il n’y avait rien dans le dortoir.

— J’ai rêvé ! pensa-t-il. J’ai bu trop de whisky : ça ne me réussit pas.

Il lui fallut trente secondes pour calmer les battements de son cœur et reprendre tout à fait ses esprits.

— J’ai soif ! Faut que j’aille dans la cambuse, boire un verre d’eau.

Il sauta de la couchette, passa par le trou d’homme, se trouva dans la coursive verticale, et se laissa glisser jusqu’en bas.

En bas, c’est-à-dire juste au-dessus de la salle des réacteurs, il y avait, d’un côté, la cuisine ; de d’autre, la porte du sas. Lamark entra dans la cuisine, et éclaira. C’est alors qu’il crut voir, à la deuxième porte du sas, un bras qui se glissait hors de la fusée.

Prudemment, Lamark s’avança, n’osant franchir la première porte, craignant qu’un ennemi ne l’attendît dans le sas. Des secondes passèrent, puis, brusquement, l’explorateur entra. Il vit que le sas était vide, et se précipita sur la porte de sortie. Le claquement de la serrure le rassura. « Ouf ! » fit-il, en restant appuyé le dos sur la porte et en essuyant, d’un revers de main, les gouttes de sueur qui commençaient à couler sur son front.

Lamark se reprit et devint furieux contre lui-même. Il se traita de capon ; se dit qu’il était un bel imbécile de faire des rondes sans lampe électrique et sans arme. Pensant aux consignes et à ses responsabilités, il remonta vers les couchettes, prit une arme et une lampe, et se mit à inspecter la fusée de haut en bas : du poste de pilotage aux tuyères d’échappement. Puis il se demanda si tout cela n’avait pas été un rêve. Avait-il réellement vu un bras ? Il lui parut que c’était un curieux bras ; que la main n’était pas réellement une main, mais une chose informe et molle, qui se contractait.

En ronde folle, des idées passèrent dans l’esprit de l’explorateur : il y avait quelque chose dehors, un être inconnu, un habitant de cette planète, un animal nocturne. Il vit la fusée cernée par une troupe mystérieuse. Cette troupe avait, peut-être, attaqué la baraque. Ses amis n’étaient plus, peut-être, que des cadavres. Il restait, peut-être, le seul survivant de l’expédition ; tout seul sur cette planète inconnue…

LAMARK se précipita dans la coursive, monta jusqu’à la salle commune, et sauta sur le téléphone qui reliait la fusée à la baraque.

Il eut encore plusieurs secondes d’angoisse. Enfin, on décrocha ; et la voix pâteuse de Volp se fit entendre. Lamark lui conta ce qui venait de se passer.

— Minute ! fit Volp. Je vais amener un projecteur jusqu’à la fenêtre. Le temps de le brancher ! En attendant, ne t’en fais pas ! Nous sommes tous vivants. Tu dois entendre par le téléphone les ronflements de notre grande brute de Le Braz.

En effet, Lamark entendit un lointain ronflement dans l’écouteur, puis la voix de Volp qui lui expliquait ce qu’il faisait : « Je pose le projecteur ; je cherche du câble ; je branche les accus. Voilà !… »

Il y eut un silence, et la voix reprit :

— Eh bien ! mon vieux, il n’y a rien dehors. J’éclaire toute la fusée. Nib de nib ! Tu as rêvé tout ça ! Va te coucher, et rêve à ta belle ; ça vaudra mieux ! Bonne nuit !

Mais Lamark ne dormit plus. Il avait, maintenant, la certitude d’avoir vu un bras, et pensait que ce même bras, pendant son sommeil, était venu se poser sur sa bouche.

Il ne rouvrit pas la porte du sas, et laissa la lumière briller jusqu’à ce que sa montre indiquât l’heure du lever du soleil : un soleil tout petit, qui projetait sur cette planète des rayons légèrement bleutés, mais qui, fort heureusement, chassait tous les phantasmes peuplant la nuit.

Il fut heureux, lorsqu’il ouvrit la porte de la fusée, de voir que rien n’était changé au dehors. Il respira profondément l’air frais, sourit, et se dirigea vers la baraque en se préparant à répondre aux plaisanteries que ses trois amis n’allaient pas manquer de lui faire sur le rapport qu’il pouvait y avoir entre le whisky et les nocturnes visiteurs de fusée interplanétaire.

IL avait été décidé que chacun serait de garde dans la fusée durant huit nuits consécutives. Lamark se retrouva donc, de nouveau, le même soir, dans la fusée. Et, de nouveau, les craintes l’envahirent.

Lamark, grand garçon de vingt-quatre ans, blond, large d’épaules et haut de taille n’avait pas peur des réalités. Il ne craignait aucun adversaire, pourvu qu’il l’eût en face de lui. Mais il n’aimait pas le mystère de la nuit, les ombres imprécises et les bras qui volent…

Ce soir-là, il prit une torche électrique, s’arma d’un pistolet paralysant et d’un couteau de campeur. Il étala un matelas pneumatique dans la coursive, entre l’entrée de la cuisine et la deuxième porte du sas. Couché derrière cette deuxième porte, il pouvait voir le sas, et, par la porte laissée ouverte sur l’extérieur, un peu du sol rocailleux où se posait la fusée.

Dans le sas, Lamark installa une grosse ampoule électrique. À l’aide d’une rallonge de fil, il amena l’interrupteur à portée de sa main. Puis il se coucha, et attendit…

La nuit tomba. Pendant une heure, l’homme de garde écouta les microsillons que Le Braz passait sur le pick-up, à deux cents mètres, dans la baraque. Parfois lui parvenait des éclats de voix et des rires… Puis, ce fut le silence. Lamark n’entendit plus que le tic-tac de son chronomètre.

LE jeune homme allait s’endormir lorsqu’il lui sembla sentir un frôlement. Seul dans le noir, il s’efforça de retenir sa respiration. Lentement, il avança la main vers l’interrupteur, prêt à faire jaillir la lumière dans le sas.

Une sorte de froissement de papier le fit sursauter. Un frisson lui parcourut l’échine. Alors, n’y tenant plus, Lamark appuya sur le bouton.

Ce qu’il vit à l’entrée du sas était comme un spectre couvert de voiles verdâtres, qui se glissa aussitôt hors de sa vue.

Lamark bondit jusqu’à la sortie, projeta le rayon de sa lampe sur le sol, puis dans toutes les directions. Mais il ne vit rien.

Pourtant, la chose n’avait pas eu le temps de fuir… Lamark se mit à penser aux histoires de fantômes qui s’évanouissaient dans l’obscurité.

« Je ne suis pas fou ! se dit-il. J’ai bien vu une chose sans visage et sans forme ».

Il pensa que la chose s’était peut-être accrochée sur la fusée. Alors, il dirigea sa lampe vers le ciel, et vit, au-dessus de lui, une espèce de méduse verdâtre qui flottait dans l’air ; ou plutôt une sorte de pieuvre sans yeux, extrêmement légère et transparente, qui agitait mollement ses tentacules. Ça pouvait être aussi un fantôme dont le suaire de fine soie verte et translucide aurait ondulé lentement dans la nuit.

AVANT que Lamark fût revenu de sa surprise, la forme, sans doute éblouie, glissait vers le haut de la fusée. L’homme eut l’impression, cette fois, de voir un énorme poisson chinois nageant dans l’air.

Lamark ferma l’entrée du sas, et monta jusqu’à la salle commune pour téléphoner à ses amis. Ce fut Le Braz qui lui répondit.

Quelques secondes plus tard, le projecteur balayait la nuit, illuminait la fusée. De la baraque, Le Braz put voir la forme verdâtre qui semblait collée à la fusée, à peu près aux trois quarts de sa hauteur.

Inquiet à son tour, Le Braz alerta le capitaine et le docteur. Tous virent la chose verdâtre adhérente à la fusée. Puis cela se détacha et monta lentement dans le ciel. Éclairée en plein par le rayon du projecteur qui la suivait, la fantastique apparition se détachait parfaitement sur l’écran noir de la nuit.

— C’est une méduse ou une pieuvre, dit le capitaine.

— Ça ressemble plutôt à une baudruche dégonflée, dit Le Braz.

Soudain, le faisceau du projecteur qui suivait la chose montante effleura le bas d’une autre chose.

— Il y en a deux ! s’exclama Le Braz… Regardez !…

Le faisceau lumineux poursuivant sa course ascendante éclairait, maintenant, une masse grouillante de choses vertes qui stationnaient dans l’air à une centaine de mètres au-dessus d’eux.

RAPPORT DE LE BRAZ

ON ne peut mieux les comparer qu’à des poissons chinois, déployant dans l’eau les voiles de leur queue et de leurs nageoires. Mais elles diffèrent du « télescope chinois » par la longueur démesurée de leurs voiles ou nageoires, par deux tentacules qu’elles semblent pouvoir gonfler et agiter à volonté, par l’absence de tête ; et par conséquent, de visage (yeux, bouche, nez, oreilles), et, surtout, par leur matière translucide, qui leur donne l’apparence de baudruches. On peut encore comparer leur corps à des ballons de caoutchouc de forme ovale, gonflés au gaz, et qu’on distribue aux enfants dans certains magasins.

Ces animaux étranges nagent dans l’air comme des poissons dans l’eau. Ils s’y propagent en agitant leurs voiles. Lorsqu’ils ne se meuvent plus, ils flottent et se maintiennent par de très légères ondulations. Leur poids minime doit leur donner une densité à peu près égale à celle de l’atmosphère.

Ils sont de toutes tailles : les plus grands ne dépassent pas 80 centimètres ; ce qui, avec les nageoires et la queue, leur donne une longueur totale d’environ deux mètres.

Ils se sont habitués aux rayons du projecteur et semblent prendre plaisir à passer dedans. Les rayons, en les traversant, les illuminent et les rendent fluorescents. Leur couleur est un vert très lumineux. De plus en plus, ils me font penser à des baudruches.

AU petit matin, les choses volantes étaient toujours là. Leur nombre semblait avoir augmenté. Elles plafonnaient, légères et transparentes, à cinquante mètres au-dessus du campement, allant doucement de la fusée à la baraque, se croisant comme des truites dans un aquarium et formant sur le campement une coupole verte, que la lumière du jour traversait.

Le temps n’était pas beau. L’air restait imprégné d’humidité.

— On les dirait en pelure d’oignon ! s’écria le docteur.

— À moi, s’obstinait à déclarer Le Braz, ces bêtes me font penser à des baudruches.

— Il a raison dit le capitaine : ce sont des baudruches vertes.

Le mot fut adopté.

LAMARK, emprisonné dans sa fusée, avait été tenu au courant par téléphone. Lorsqu’il ouvrit la porte du sas, le bruit de la serrure attira les baudruches proches. Elles s’entassèrent comme une foule curieuse à la sortie des vedettes. En les voyant s’approcher, Lamark n’osa pas poser le pied sur l’échelle de fer. Il referma la porte et remonta téléphoner à ses amis.

— Je n’ose pas sortir ! Ces animaux – ou ces êtres – vont peut-être m’attaquer. J’aurai du mal à me défendre contre eux pendant que je descendrai l’échelle.

— Il faut, en effet, être prudent, dit le capitaine. Nous ignorons tout de ces baudruches.

— Elles ont, peut-être, un dard venimeux ou des piquants urticants, ajouta le docteur.

— Il faut en capturer une, suggéra Le Braz. Il suffit d’ouvrir la porte. Elles vont s’approcher au bruit, comme elles l’ont fait quand Lamark a ouvert le sas.

Ils conseillèrent donc à Lamark de rester enfermé dans la fusée jusqu’à ce qu’ils aient pu capturer une baudruche.

Il fût convenu que le docteur entrebâillerait la porte ; qu’il se tiendrait caché derrière, et qu’il la refermerait dès qu’une baudruche serait entrée.

Au bruit de l’ouverture, ils virent les baudruches glisser comme un banc de poissons ; s’arrêter à cinq mètres devant la porte, et rester là, en attente, suspendues dans l’air.

— Elles sont méfiantes.

— Peut-être me sentent-elles derrière la porte.

— Puisqu’elles entendent, et semblent être curieuses, je vais leur faire un peu de musique.

Le Braz mit un microsillon sur le tourne-disque. Mais la mélodie n’attira pas les baudruches.

LE temps passa. On ouvrit la porte plus grande. On répondit à Lamark, qui s’impatientait dans la fusée. On fit du bruit en parlant fort, en criant, en frappant sur la table à coups de marteau. En vain !

— Si nous savions ce qu’elles mangent, nous pourrions leur en offrir, disait l’un.

— Si j’avais une canne à pêche !, répliquait l’autre.

— Nous ne pouvons tout de même pas ouvrir les hostilités, et tirer dedans.

— On en crèverait je ne sais combien avec une seule balle.

Le Braz s’impatienta :

— Je vais sortir avec un poinçon : les baudruches, ça se dégonfle.

Le docteur voulut le retenir, lui parla de la multitude des baudruches contre lesquelles il ne pourrait se défendre.

— Vous risquez de succomber sous le nombre.

Mais Le Braz était téméraire. Il s’arma d’un poinçon, et sortit.

On vit alors les baudruches reculer.

Le Braz continua d’avancer, et les baudruches de reculer pour maintenir toujours la distance. Puis, lorsque l’homme se fut avancé d’une dizaine de mètres, les monstres le cernèrent, et Le Braz, complètement entouré, fut caché aux yeux de ses amis.

On lui cria de revenir.

— Ne vous en faites pas ! répondit-il. Je vais bientôt être arrivé à la fusée. Téléphonez à Lamark pour qu’il m’ouvre le sas.

On téléphona à Lamark.

Entre la baraque et la fusée, il n’y avait plus qu’une masse grouillante de baudruches vertes.

La voix de Le Braz se fit entendre :

— Ohé ! Lamark. Je ne vois plus où je vais. Appelle-moi, pour que je me dirige au son vers toi. Appelle-moi ! Je suis entouré de tous côtés.

On entendit la voix lointaine de Lamark qui criait :

— Par ici ! Par ici !

Puis tout de suite après :

— Ah ! salut, mon vieux ! Arrive ! Vite !

Enfin, Le Braz hurla :

— Ça y est ! Je suis au pied de la fusée.

TRENTE secondes plus tard, Lamark et Le Braz appelaient leurs compagnons au téléphone.

— On va revenir, disait Le Braz. Mettez un microsillon en marche. Nous nous dirigerons au bruit. Mettez-le très fort ! Ces sacrées baudruches sont quand même inquiétantes.

Quelques minutes plus tard, Le Braz et Lamark revenaient vers la baraque, escortés jusqu’à la porte par des milliers de baudruches vertes.

Nos quatre explorateurs laissèrent ouverte la porte, et se mirent à discuter sur ce qu’il convenait de faire pour se débarrasser de cette multitude gênante.

— Ces baudruches ne vous ont pas attaqués, dit le docteur Volp. Je suppose donc que ce sont des bêtes inoffensives. Mais il serait prudent d’en attraper une. Avez-vous pu les observer ?

— J’en ai vu d’assez près, dit Le Braz. Certaines sont passées à deux mètres de moi. Elles ont un point noir à l’avant.

— Oui ! confirma Lamark ; un point en relief, gros comme une tête de clou.

— Je les ai vues, et cela m’a fait penser à une grosse tête de mouche à viande.

— Quant à leur corps, c’est un ballon gonflé à bloc. Dedans, il n’y a certainement que du vent.

— Un ballon vert, avec de longues voiles qui servent de nageoires et deux tentacules gonflés d’air.

C’est alors que, poussée sans doute par la curiosité, une baudruche se présenta devant la porte ouverte.

— Ne bougez pas ! dit le capitaine qui l’avait aperçue. Je vais fermer la porte dès qu’elle…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase, d’autres baudruches suivaient la première. Le capitaine se précipita et claqua la porte : deux baudruches étaient prisonnières !

Affolées, elles tournèrent dans la baraque, et se précipitèrent sur la fenêtre. Elles rebondirent sur le plastique transparent, comme des ballons d’enfant. Elles s’obstinèrent, revinrent en arrière et s’élancèrent de nouveau, en faisant entendre un sifflement. Puis, complètement troublées et toujours sifflantes, elles se mirent à zigzaguer dans la baraque, renversant une bouteille, des verres et plusieurs instruments, accrochant leurs longs voiles aux aspérités.

Le Braz en attrapa une par la queue. On entendit alors un sifflement plus aigu ; on vit la baudruche tourner autour de la tête de Le Braz pour y enrouler ses voiles, cependant que les tentacules s’aplatissaient et se plaquaient sur son visage.

Dans le même instant, l’autre « bête » sifflante se jetait sur le docteur, tournait rapidement autour de lui pour le ligoter dans ses voiles, et le bâillonnait de ses deux tentacules.

Le Braz ne pouvait plus respirer. Il voulut crier, mais il sentit la peau élastique qui était en contact avec sa bouche passer entre ses lèvres et se gonfler. Il pensa, en un cinquième de seconde, que la pression pneumatique du corps de la bête soufflait cette peau élastique dans sa cavité buccale, où elle gonflait comme un ballonnet. Déjà, ce ballonnet touchait son palais et, dans le même instant, il sentit que cette peau élastique lui dilatait les narines. Il fit un effort pour vomir : le ballonnet lui refoulait la luette et lui remplissait le pharynx. Il éprouvait une sensation d’agonie.

Courbé en deux, Le Braz comprit que cette peau distendue allait lui remplir les sinus, l’œsophage… Il étouffait. Ses mains cherchaient à retirer les voiles élastiques enroulés sur son visage. Mais cette matière vivante cédait, se contractait et revenait en place. En outre, les voiles de la queue qui enveloppaient Le Braz gênaient ses mouvements.

Soudain, une écœurante odeur aigrelette : Le Braz venait de mordre dans la baudruche. Le coup de dent avait crevé la peau. La bête se dégonflait et se détachait : L’homme cracha la peau. Puis, suffocant, malade, il s’écroula, en perdant à demi connaissance.

Le drame n’avait duré que quelques secondes. Pendant ce court instant, Lamark, qui se trouvait à côté de Le Braz, avait essayé de le délivrer de la baudruche. Avec ses mains nues, il avait tiré sur les voiles élastiques. Mais, à cause de leur élasticité, il n’était pas facile d’en venir à bout. Le tissu cédait et revenait, en cinglant, reprendre sa place. Lamark allait sortir son couteau pour crever la baudruche lorsqu’il entendit un sifflement et sentit l’odeur aigrelette. Il vit la bête se dégonfler et tomber d’elle-même.

De son côté, le docteur avait moins résisté que Le Braz. L’attaque sifflante de la deuxième baudruche l’avait surpris. Les voiles, en s’enroulant, lui avaient ligoté un bras. Il avait perdu l’équilibre, et était tombé vers la table. Sa tête en avait violemment heurté le coin. Le choc l’avait étourdi.

L’évanouissement du docteur lui aurait été fatal ; il serait certainement mort étouffé si le capitaine, d’un coup d’ongle, n’avait crevé instantanément le corps de la baudruche.

MAINTENANT, Lamark pressait entre ses mains une chose flasque, la triturait pour en faire une boulette, qu’il rejeta loin de lui. Le capitaine Frossard tirait sur une vessie molle et se penchait ensuite pour ranimer le docteur.

Le Braz vomissait, le docteur, assommé par sa chute, reprenait connaissance.

— Si elles ne sont pas agressives, constatait le capitaine, elles ont des réactions de défense qui peuvent être très dangereuses.

— C’est infect ! dit Le Braz. Je me demande ce qu’elles peuvent manger pour exhaler cette sale odeur… Et je me demande aussi comment je m’en serais tiré si j’avais été attaqué par plusieurs baudruches.

Maintenant, revenu à lui, le docteur ramassait la loque informe d’une baudruche et l’étalait sur la table. De cet examen, il résultat que le corps, les voiles et les tentacules étaient composés d’un tissu élastique et contractile.

— C’est la contraction d’un côté, puis de l’autre qui leur permet le mouvement ondulatoire et les fait nager dans l’air. Le point noir en avant est une tête, un thorax et des pattes.

RAPPORT DU DOCTEUR VOLP

La baudruche verte est un insecte. Sa tête est son thorax, d’une longueur totale de 4 mm ressemblent à ceux de notre mouche domestique. Ses yeux sont à facettes et sa bouche est une trompe. Son thorax porte à la partie dorsale deux tentacules qu’elle gonfle à volonté ; ses pattes se terminent par des griffes. Son abdomen est très développé, gonflé et distendu comme un ballon. Il porte de longs voiles transparents. Cet insecte n’a pas d’appareil digestif. J’ai suppose qu’il devait, cependant, pomper la rosée, mais il est à peu près certain qu’il se remplit d’air, air qu’il relâche par l’anus, ce qui lui permet de se propager rapidement, pendant quelques secondes, à la manière d’un avion à réaction. Nous l’avons baptisé « baudruche verte ». Il semble avoir résolu le problème de l’alimentation en se nourrissant, comme les plantes, d’air et d’eau. Sa couleur verte indique des pigments que l’on appelle chlorophylle. On sait que ces pigments captent l’énergie solaire pour créer des sucres, des amidons et autres substances, comme les huiles. La dilatation extrême de son abdomen lui permet d’exposer une très grande surface aux rayons solaires. Sa peau élastique est donc comparable aux cellules végétales. Elle s’étale comme les feuilles d’un arbre et fournit toutes les substances nécessaires aux tissus vivants, grâce au miracle de la chlorophylle. Il est indiscutable que l’homme mange des plantes ou qu’il se nourrit d’animaux qui ont mangé des plantes. La plante (ou la chlorophylle) est donc la base de toute vie, et les baudruches vertes peuvent être comparées à des plantes volantes se nourrissant exclusivement d’eau, d’air et de soleil.

LE capitaine Frossard, après la lecture du rapport, fit ce commentaire verbal :

— Elles nagent dans l’air, c’est entendu ; mais que font-elles lorsque le vent souffle en tempête ?

— Je suppose qu’elles se dégonflent et tombent alors sur le sol, où elles s’accrochent. Leur corps flasque, plaqué aux rochers et galets ne doit pas donner prise au vent, proposa le docteur.

— Mais, demanda Lamark, puisqu’elles se nourrissent d’air pur et d’eau fraîche, pourquoi s’amassent-elles autour de nous ?

La baudruche verte attaqua Le Braz, qui l’avait saisie par la queue…

— Je l’ignore, répondit le docteur. Peut-être notre odeur les attire-t-elle comme la viande attire les mouches ? Ou peut-être le sel de notre transpiration ? Ou, tout bêtement, l’acide carbonique de notre expiration.

— Ce serait donc pour cette raison, dit Lamark, que la baudruche qui était entrée, la nuit, dans la fusée, m’aurait mis un tentacule sur la bouche.

— Oui ! Et c’est sans doute parce que tu sentais l’alcool qu’elle ne t’a pas étouffé.

— Mais pourquoi ne les a-t-on jamais vues avant, docteur ?

— J’y ai pensé. Ces mouches vivent dans l’air humide. Quand le temps était sec, nous ne les vîmes pas. Je suppose qu’elles suivent la mauvaise saison comme les corbeaux ; qu’elles se cachent en des grottes ou des terriers humides durant l’été, pour ne sortir qu’avec les premières pluies. Elles doivent craindre la chaleur, qui sèche leur peau et leur enlève toute élasticité.

— Mais, alors, si l’on mettait de l’alcool dans une bassine et que l’on transportât cette bassine après avoir enflammé l’alcool ? Qu’en pensez-vous ? La chaleur les empêcherait d’approcher !

— Ça me paraît une excellente idée. Nous pourrons ainsi aller jusqu’à la fusée et prendre nos scaphandres de l’air.

LA bassine d’alcool enflammé, tenue par Lamark et Le Braz à l’aide de fils de fer passés dans les anses, fit, en effet, reculer les baudruches. Elles s’écartèrent, et les quatre explorateurs revirent le ciel, car la colonne d’air chaud empêchait les baudruches de les survoler. Les plus téméraires s’arrêtèrent à cinq mètres.

— Tiens ! s’étonna le capitaine en levant la tête : il fait beau, dehors ; ça met votre théorie à rude épreuve, toubib.

— C’est vrai, répliqua le docteur. Mais ça ne va pas durer.

Ça ne dura pas, en effet ; non à cause du temps : à cause des baudruches dont les rangs resserrés cachèrent bien vite le ciel et menacèrent à nouveau les explorateurs.

— Elles sont, maintenant, plusieurs milliers ; elles doivent avoir une intelligence de masse, comme les abeilles, les guêpes, les fourmis, les termites…

— Attention ! les amis, nous n’allons plus vers notre fusée.

En effet, ils avaient légèrement tourné vers la droite.

— Ce tourbillons de baudruches me fait tourner la tête, dit le docteur.

— Oui ! gouailla Le Braz, elles nous font perdre le nord !

Brusquement, la fusée leur apparut. Ils laissèrent la bassine au pied de l’échelle de fer et grimpèrent.

Ils s’attardèrent un peu à visiter leur fusée, puis ils revêtirent leur scaphandre de l’air. C’était une enveloppe caoutchoutée, imperméable, épaisse et résistante. Dans le dos se fixait un réservoir qui assurait huit heures d’air respirable. C’est donc la tête bien protégée qu’ils ressortirent de la fusée pour reprendre le chemin de la baraque. Des petits postes de T.S.F. à ondes courtes leur permettaient de communiquer entre eux.

Dès qu’ils descendirent l’échelle, ils virent s’avancer les baudruches. La bassine était, maintenant, vide. Rien ne contrariait plus leur approche.

Ils n’avaient pas fait quatre pas que les baudruches les cernèrent. Entourés de tous côtés, ne voyant pas à deux mètres, gênés par leur casque protecteur, noyés dans ce brouillard mouvant, nos quatre explorateurs commirent tout de suite une erreur de direction.

— On aurait dû laisser l’un de nous dans la baraque pour faire marcher le pick-up.

— Nous l’aurions mal entendu, avec nos casques.

— Retournons dans la fusée, dit le capitaine. Lamark y restera et fera sans arrêt des appels téléphoniques. La sonnerie du téléphone nous guidera. L’un de nous laissera son casque ouvert pour l’entendre.

Ils crurent faire demi-tour, mais ils étaient déjà perdus dans le grouillement des baudruches. Ils s’avancèrent malgré tout, espérant voir surgir les patins de la fusée et son échelle.

— Arrêtons-nous, dit le capitaine. Nous sommes certainement passés à côté de la fusée.

— Et il est impossible de relever nos traces sur ce roc et sur ses galets.

Alors, ils décidèrent de se séparer.

— En allant chacun dans une direction, nous multiplions nos chances par quatre.

— Et puis, ça dispersera les baudruches.

Soudain, le capitaine aperçut la ligne téléphonique qui reliait la fusée à la baraque.

— J’ai trouvé la ligne téléphonique !

Les voix des autres retentirent à ses oreilles.

— Restez où vous êtes ! Ne vous éloignez plus, ordonna le capitaine. Je vais suivre le fil. Dès que je serai parvenu dans la baraque, je ferai marcher le pick-up.

Il parvint au pied de la fusée, fit demi-tour, courut jusqu’à la baraque et alluma les lampes de l’ampli… Bientôt, la musique d’un fox-trot ramena Le Braz et Lamark.

On appela le docteur par les ondes courtes. On n’en reçut aucune réponse.

— Sa radio est détraquée. Il ne s’en est pas aperçu. Il doit attendre nos appels.

— À moins qu’il ne continue de marcher.

Par leurs écouteurs, la respiration du docteur leur parvenait faiblement ; enfin, ils l’entendirent :

— Dépêchez-vous, capitaine ! Les baudruches sont nerveuses dans mon coin : elles sifflent sans arrêt, criait-il.

Il y eut un silence ; puis la voix reprit :

— Capitaine, m’entendez-vous ? Les amis, m’entendez-vous ? Allô ! Allô ! Répondez. Allô ! Allô ! Vous n’êtes pas morts ? Répondez !

Il se rendit compte que ses écouteurs ne fonctionnaient plus.

— Zut ! Mon poste est en panne. Que vais-je faire ? Je ne peux pas enlever mon casque pour réparer. Si je l’enlève, elles vont m’attaquer. Si vous m’entendez, faites quelque chose ! Venez me cherche ! Je suis perdu. Je ne sais pas dans quelle direction marcher. Faites gueuler le pick-up.

Mais le pick-up « gueulait à plein jus ». Il était impossible d’en mettre plus.

— Il est trop loin, dit Le Braz ; il ne peut pas entendre. Il doit être parti de l’autre côté de la fusée. Et cette couche de baudruches doit faire écran insonore.

— Je vais tirer des coups de fusil. Il les entendra.

Le Braz saisit un fusil, l’arma et tira deux fois en l’air. Au bruit, les baudruches réagirent comme des guêpes dont on bouscule le nid. Elles sifflèrent et s’agitèrent. Les balles tirées en l’air en avaient sans doute crevé un grand nombre. Ils ne surent jamais si c’était l’hécatombe ou seulement le coup de feu qui les avait surexcitées…

Dans leurs écouteurs, la voix du docteur se faisait entendre :

— Elles m’attaquent. Je suis entouré, ligoté ; je ne peux plus bouger. Venez vite ! Elles ont bouché le tube d’échappement ; le clapet ne fonctionne plus.

— Où est-il ? hurla Le Braz ; où est-il ?

Toujours armé du fusil, debout dans l’encadrement de la porte, il défiait les baudruches excitées.

— Fermez la porte ! cria le capitaine.

— Non ! répliqua Le Braz.

— Ce n’est pas le moment de sortir. Elles sont furieuses.

— Je n’ai pas peur de ces sales mouches.

Ce disant, il fit un pas dehors et tira dans le tas.

CE qui se passa fut bref. Les baudruches se précipitèrent sur lui, l’attaquant de tous côtés. Le Braz creva les premières assaillantes, mais il était évident, qu’il ne pouvait résister. Les voiles et les tentacules s’enroulaient autour de lui, paralysant ses mouvements.

En même temps, d’autres baudruches pénétraient en sifflant dans la baraque. L’une, déjà, attaquait Lamark, qui avait eu la malencontreuse idée de dévisser son casque. Le capitaine protégé par la porte ouverte, put refermer celle-ci avant d’être attaqué. Il eut le temps de prendre une fourchette et de crever la baudruche qui commençait à tourner autour de lui. Il en creva immédiatement deux autres, bondit vers Lamark qui se débattait à terre, creva les trois baudruches qui le ligotaient.

Aussitôt, se débarrassant des enveloppes flasques qui s’étaient enroulées autour de lui, il se précipita vers la fenêtre.

Par terre, devant la porte, il y avait une sorte de cocon, un enroulement de voiles et de tentacules.

Sans perdre une seconde, le capitaine saisit le bidon d’alcool, remplit un plat qui se trouvait à portée de sa main et enflamma l’alcool. Il ouvrit la porte et jeta cet alcool enflammé sur le paquet qu’était devenu Le Braz. Il y eut une grande flamme ; des baudruches reculèrent, d’autres éclatèrent. Il se précipita, saisit le paquet, le traîna jusque dans la baraque et claqua la porte. Puis il creva les baudruches encore vivantes, déficela littéralement Le Braz et se mit à dévisser son casque.

Dans son coin, Lamark faisait des efforts pour se relever. Il était pâle ; la sueur perlait sur son front ; ses regards étaient flous. Le capitaine ne s’en inquiéta pas.

Il ouvrit en grand les valves des réservoirs à air respirable pour chasser l’ignoble odeur aigrelette qui emplissait la baraque et apporta tous ses soins à faire reprendre connaissance à l’imprudent Le Braz.

Dès que celui-ci eut ouvert l’œil, le capitaine saisit son casque, écouta. Mais la voix du docteur s’était tue.

DANS son rapport, le capitaine Frossard indique qu’ils ne revirent jamais le docteur Volp ; que les trois explorateurs restèrent bloqués dans la baraque pendant cinquante-deux jours, sans jamais pouvoir tenter une expédition ; qu’ils purent regagner leur fusée en brûlant ce qui restait d’alcool et que, n’ayant plus que les vivres indispensables au voyage de retour, ils durent abandonner la planète P.103 sans avoir accompli leur mission.

Il recommande aux astronautes qui seront envoyés en mission sur P.103 de n’y parvenir qu’à la fin du printemps ou, tout au moins, de se munir de lance-flammes, afin de pouvoir lutter contre les baudruches vertes. Il les prie de rechercher, aux alentours de la baraque qu’ils durent laisser sur place, les restes du docteur Volp pour lui donner une digne sépulture.

FIN

SAVIEZ-VOUS QUE…

… l’observation de certains animaux donnait de précieuses indications sur la teneur de l’atmosphère en strontium ?

ON peut ainsi connaître l’intensité des retombées radioactives dans les régions où se trouvent des ruches, ainsi que dans celles où l’on peut recueillir des bois de cerf ou d’élan. La raison en est que le strontium répandu dans l’air, soit dans le voisinage d’usines nucléaires, soit après les explosions de bombes atomiques, se dépose sur le sol et les plantes. Les abeilles, en butinant, le recueillent et l’accumulent dans leur corps, même s’il n’en existe que des traces dans le milieu où elles évoluent. Il suffit donc de placer un compteur Geiger à l’entrée des ruches et de le relier à un système d’alarme pour obtenir au passage des abeilles regagnant l’essaim l’avertissement dénonçant la présence de particules radio-actives dans les environs.

En ce qui concerne les cervidés, l’examen de leurs bois donne le renseignement recherché, parce que ces ornements sont, comme les os, principalement composés de calcium, et que le strontium 90 se comporte chimiquement comme ce corps.

Deux chimistes anglais ont trouvé ainsi 126 micromicrocuries de strontium radio-actif par gramme de calcium dans des bois de cerf de l’île d’Islay, en 1957, alors que d’autres bois, ramassés au même endroit en 1952, avant l’explosion de la bombe H, ne renfermaient que 11,2 micromicrocuries.

Les savants espèrent parvenir, sur ces données, à dresser une carte délimitant les différentes zones d’intensité des retombées radio-actives.

Même les savants ne peuvent garantir le résultat de leurs expériences chimiques.

MÉTAMORPHOSE

par ALAN ARKIN

Illustration de JOHNSON

CONSTANCE rentra de l’école et trouva son frère dans la cuisine, en train de préparer un étrange mets dans l’évier. Elle sut que c’était important parce qu’il semblait absorbé, qu’il se parlait tout seul et que la tablette de l’évier était surchargée de bouteilles de soda ouvertes, d’un sac de farine, de maïs écrasé, de biscuits de chien, de mélasse, d’une boîte de sardines et d’un paquet de flocons de savon. Le plancher était couvert de détritus ; tous les placards de la cuisine étaient ouverts. Sans avoir soupçonné la présence de sa sœur, il se mit à secouer avec énergie un gobelet en plastique à demi-rempli d’une mixture écumante et d’apparence dangereuse.

Constance attendit un moment, puis elle demanda :

— Où est maman ?

— Elle fait les courses.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Bob ?

— Rien !

Constance en prit avantage pour avancer de deux pas. Elle savait par expérience jusqu’à quel point elle pouvait s’approcher de son frère quand il était animé par l’esprit créateur, tout en gardant une neutralité pacifique. Bob renversa une tasse de sauce tomate dans le gobelet, y ajouta une boîte de moutarde, une goutte de lait, six comprimés d’aspirine et un morceau de chewing-gum, en prenant grand soin de répandre par terre une partie de chaque paquet utilisé.

Constance s’approcha encore un peu, et questionna :

— C’est une nouvelle expérience ?

— Ça t’intéresse ?

— Oui, ça m’intéresse, fit Constance, en ramassant une pomme tombée du réfrigérateur.

— Pourquoi que je te le dirais ?

— J’ai vingt-cinq cents.

— Où que tu les as pris ?

— C’est maman qui me les a donnés.

— Si tu me les donnes, je te dirai ce que je fais.

— Ça vaut pas le prix.

— Je te permettrai aussi de m’aider.

— Ça vaut pas le coup.

— Pour dix cents ?

— D’accord, pour dix cents !

Elle compta l’argent à son frère et mit un tablier.

— Qu’est-ce que je dois faire, Bob ?

— Prends le sel, ordonna-t-il.

Il versa de l’huile de sardines dans le gobelet, en prenant bien soin de retenir les sardines. Quand il eut extrait la dernière goutte d’huile de la boîte, il mangea toutes les sardines et jeta la boîte dans l’évier.

Constance alla chercher le sel ; en soulevant la boîte, elle trouva un paquet contenant deux gaufrettes au chocolat.

— Maman a trouvé une nouvelle cachette, Bob, annonça-t-elle.

— Où cela ?

— Derrière le sel.

— Qu’est-ce que tu y as trouvé ?

— Deux paquets de gaufrettes au chocolat.

Bobby tendit la main, accepta sans remercier un des gâteaux et l’émietta dans sa concoction. Il ne s’interrompit même pas pour lécher le chocolat resté sur ses doigts.

Constance en resta stupéfaite. Elle n’avait encore jamais vu tant d’abnégation. Cet acte lui fit saisir l’immense portée de l’expérience.

Bob confia à Constance le soin d’ajouter sept pincées de sel et un peu de cacao à sa mixture.

— Qu’est-ce que ça va faire, Bob ? demanda-t-elle en essuyant ses mains pleines de cacao sur sa jupe de velours côtelé jaune.

— De la matière, répondit Bob, en se détendant un peu.

— De la matière gouvernementale ?

— Non.

— De la matière à spationef ?

— Non.

— De la médecine ?

— Non.

— Je donne ma langue au chat.

— C’est du sérum animal, dit Bob, qui se fendit le pouce sur la boîte de sardines, mais regarda la coupure sans s’émouvoir.

— Qu’est-ce que c’est que du sérum animal, Bob ?

— Il a certaines propriétés sans lesquelles l’univers, dans son éternité, considère les êtres humains.

— Ah ! fit Constance.

Elle ôta son tablier et s’assit à l’autre bout de la cuisine. L’odeur du mélange commençait à lui barbouiller l’estomac.

Bobby fouilla la cuisine, à la recherche de nouveaux ingrédients, et trouva un peu de safran et d’ail liquide.

— Je pense que cela suffira, dit-il.

Il versa l’ail liquide et le safran dans son shaker, y mit le couvercle, le secoua furieusement pendant une minute, puis vida le contenu dans un pot.

— Qu’est-ce que tu fais, maintenant, Bob ?

— Il faut que cela cuise pendant sept minutes.

BOBBY alluma le réchaud, mit un couvercle sur le pot, régla le compte-minutes sur dix, et quitta la pièce. Constance le suivit et ils se livrèrent tous les deux à un violent jeu de ballon dans le living-room.

— Dring ! fit le compte-minutes.

Bob lâcha le ballon sur la tête de Constance et bondit à la cuisine.

— C’est fini, dit-il en ôtant le couvercle du pot.

Seul son dévouement à son œuvre l’empêcha de manifester le malaise qu’il éprouva devant l’odeur qui s’échappait du récipient.

— Pouah ! dit Constance. Qu’est-ce qu’on en fait ? On le jette ?

— Mais non, idiote ! Il faut le remuer jusqu’à ce que cela refroidisse, puis on le boit.

— On le boit ? (Constance fit la grimace). Pourquoi doit-on le boire ?

— Parce que c’est ce qu’on fait dans les expériences.

— Mais, Bob, ça sent comme la poubelle !

— Les médicaments sentent encore plus mauvais ; pourtant ils te font du bien, affirma Bob tout en agitant le contenu du pot avec une vieille cuiller.

Constance se pinça le nez, se haussa sur la pointe des pieds et examina la mixture.

— Est-ce que ça nous donnera la santé ?

— Peut-être, fit Bob, sans cesser son travail.

— Qu’est-ce que ça va faire ?

— Tu vas voir.

Bob prit deux torchons propres, en enveloppa le pot et le porta sur la table de cuisine. Ce faisant, il réussit à tremper les deux torchons dans la mixture et à se brûler le pouce ; celui qui était déjà coupé. Mais rien n’entamait le calme du savant. Il posa le pot au milieu de la table et le contempla, le menton dans la main.

Constance s’assit en face de lui, prit la même attitude et demanda :

— Il faut vraiment que nous buvions ce truc ?

— Oui !

— Qui doit commencer ? (Bob parut ne pas avoir entendu). Je m’en doutais, fit Constance. (Toujours pas de commentaire). Et si ça me tue ?

Bob leva la tête tout en laissant sa mâchoire reposer dans ses mains.

— Pourquoi veux-tu que ça te fasse du mal ? Il n’y a que des aliments purs, là-dedans.

Constance ouvrit de grands yeux.

— Il faut que j’en boive beaucoup ?

— Bien qu’un peu. Mets le doigt dedans et lèche-le.

Constance tendit lentement un doigt vers le brouet bitumeux et l’y plongea précautionneusement, pas plus loin que la racine de l’ongle.

— Largement, dit Bob, d’un ton sentencieux.

Constance retira le doigt et l’examina un instant.

— Et si je tombe malade ?

— Tu ne peux pas être malade. Il y a de l’aspirine et de la vitamine dedans.

Constance soupira en faisant la grimace.

— Eh bien, allons-y !

Elle donna un coup de langue.

Bob l’observait avec l’attitude scientifique qu’il avait copiée sur l’écran de télévision.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas tellement mauvais, une fois que c’est passé, répondit Constance. On retrouve le goût des gaufrettes au chocolat. (Elle était ravie de l’attention qu’il lui accordait.) Hé ! fit-elle, je commence à me sentir drôle dans le…

Avant qu’elle ait pu achever sa phrase, il y eut un fort bruit : Hop !

La déception la plus vive se peignit sur la figure de Bob.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta la fillette.

— Tu t’es transformée en poulet !

LE petit volatile leva les ailes pour s’examiner.

— Pourquoi suis-je devenu un poulet, Bob ? demanda l’oiseau en penchant la tête de côté afin de regarder son frère de l’œil gauche.

— Oh, zut ! expliqua-t-il, je croyais plutôt que tu serais devenue une sorte de pigeon.

Bob se pencha sur le pot et réfléchit aux ingrédients de la mixture pour tâcher de découvrir ce qui n’allait pas.

Constance était mécontente que son frère l’eût transformée en poulet.

Le poulet sautilla autour de la chaise sur une patte, battit expérimentalement des ailes, et se trouva perché sur la table. Il s’avança jusqu’au bout et se regarda dans le miroir, au flanc du placard proche de l’évier.

— Je ne suis pas un beau poulet, mon gars, dit-il.

Il s’inspecta ensuite de l’autre œil et, ne se trouvant nullement plus appétissant, se rapprocha de Bob.

— Ça ne me plaît pas d’être un poulet.

— Pourquoi ? Comment ça te fait ?

— Je me sens tout maigre et je n’y vois pas bien.

— Et puis ?

— Et puis c’est tout. Fais-moi finir d’être un poulet.

— De quoi que t’as peur ? Pourquoi que tu n’essaies pas de savoir ce que ça fait d’abord, avant de te changer en toi ? C’est une grande expérience.

Le poulet voulut se mettre les poings sur les hanches, mais il ne se trouva ni hanches ni poings.

— Tu ferais mieux de me faire revenir comme j’étais, Bob, dit-il en le fixant méchamment de son œil gauche.

— Tu veux pas arrêter de faire l’idiote, et voir d’abord comment c’est ?

Bob avait du mal à comprendre l’absence de curiosité scientifique chez sa sœur.

— Attends seulement que maman voie comme tu m’as rendue vilaine : qu’est-ce que tu vas prendre !

Bob plongea l’index dans le sérum et le tendit vers le poulet, qui le becqueta de son mieux et renversa la tête en arrière.

En un instant, le poulet eut disparu, et Constance se retrouva là. Elle descendit de la table en s’essuyant les yeux, et dit :

— C’est heureux que tu m’aies remise comme avant, mon garçon. Qu’est-ce que tu aurais pris !

— Oh ! tu n’es qu’une dégonflée, dit Bob, en léchant son doigt qu’il avait complètement trempé dans la mixture.

Il ajouta :

— Si je me transforme en cheval, je ne te laisserai pas monter sur mon dos, et si je me change en léopard, je te mangerai la tête.

Une fois de plus, il y eut un Hop ! sonore.

Constance se leva, les yeux écarquillés.

— Oh ! Bob, que tu es beau ! dit-elle.

— Qu’est-ce que je suis ?

— Tu es devenu un beau saint-bernard, Bob !

— Un saint-bernard ? (L’animal paraissait écœuré.) Je ne veux pas être un chien. Je veux être un léopard.

— Mais tu es beau, Bob ! Va te voir dans la glace.

— Non.

Le chien posa ses pattes de devant sur la table, renversa le sérum et en lécha un peu. Hop ! Le sérum fit son effet. Bobby resta à quatre pattes et continua à lécher. Hop ! Encore une fois.

— Qu’est-ce que je suis, maintenant ?

— Tu es toujours un saint-bernard.

— Alors, tant pis !

Le chien lécha une dernière fois le sérum. Hop ! Bob, redevenu un jeune garçon, se releva du plancher et se dirigea d’un air abattu vers la porte de derrière. Constance sautilla derrière lui.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On va manger une glace chez Thrifty.

Ils descendirent lentement et silencieusement la rue, Bob plein de tristesse de n’avoir pas été un léopard, et Constance regrettant qu’il ne fût pas resté un saint-bernard. En approchant de la grande rue du petit bourg, Constance demanda à son frère :

— Tu voudrais refaire de ce truc-là demain ?

— Pas le même, Constance.

— Qu’est-ce qu’on fera à la place ?

— J’ai pas encore choisi.

— Tu voudrais faire une bombe atomique ?

— Peut-être.

— On peut la fabriquer dans le shaker ?

— Naturellement ! dit Bob ; seulement il nous faudra deux oignons.

FIN

Malgré les périls qui la vouaient au désespoir, la race humaine allait être sauvée par un miracle de la nature et de l’amour…

LE CORSAIRE
DES ASTÉROÏDES

par SÉLEN SILVER

DES siècles et des siècles s’étaient écoulés. La décadence touchait à sa fin. L’humanité, dégénérée, disparaissait peu à peu. Des hommes robustes et beaux d’autrefois, il ne restait plus que des monstres hideux, rongés, déformés par les maux de cette Terre qu’ils voulaient déserter. L’air infesté consumait lentement leurs forces ; le sol, incrusté de poussières radio-actives, ne les nourrissait que pour mieux les tuer. Il fallait fuir à tout prix.

Chaque jour, des fusées perçaient la stratosphère de leurs flèches brillantes ; chaque jour, la planète Jupiter recevait sur son globe aux flancs aplatis les hommes nouveaux qui venaient chercher un refuge. Or, l’exode des derniers habitants de la Terre fut stoppé avant sa fin.

Sur la route de la Terre à Jupiter, il existe une multitude d’astéroïdes entre lesquels les vaisseaux de l’Espace doivent louvoyer comme sur un océan semé de récifs.

Les sept premières fusées de l’exode passèrent sans encombre, guidées par leurs puissants radars. Mais la huitième explosa dans le ciel, et les suivantes se perdirent toutes, corps et biens, dans le passage des Astéroïdes.

On s’aperçut, alors, qu’il existait un véritable barrage à ce niveau ; bientôt, l’on détecta la présence d’un être humain derrière ce fantastique rideau.

Sur Terre, les hommes, effrayés, retardèrent leur envol. Et les lourds stratocroiseurs restèrent immobilisés au sol. Que se passait-il donc dans le cercle infernal des Astéroïdes ?…

Pour répondre à cette question, l’éminent astronome Curt Wallison braqua sur la région critique du ciel la grande lunette électronique de l’observatoire du mont Yellowich. Il examina successivement environ quinze cents de ces petits mondes. Tous lui parurent susceptibles d’être habités ; rien ne lui sembla anormal à la surface d’aucun d’entre eux. Il proposa, alors, l’envoi d’une fusée expérimentale téléguidée, afin de provoquer l’adversaire. L’engin fut catapulté ; Wallison le suivit au télescope. Il ne devait pas tarder à être renseigné sur l’antagoniste : à peine la fusée venait-elle de survoler l’astéroïde Vesta qu’elle fut littéralement pulvérisée. À l’Observatoire, la transmission du tableau de téléguidage donnait au même instant : Rayon ludio-cosmique de formule gamma. Ainsi, sur chaque astéroïde, un radiaphore meurtrier guettait les fusées terrestres. Toutes seraient désormais anéanties.

Curt Wallison publia ses observations en conseillant aux hommes de ne pas émigrer pendant un certain laps de temps. Peut-être le corsaire des Astéroïdes se lasserait-il, un jour ; peut-être aussi trouverait-on le moyen de braver sans crainte les rayons ludio-cosmiques.

La parole restait aux physiciens. Mais la consternation régnait partout.

CURT Wallison cachait mal son désarroi. Il connaissait mieux que personne les dangers qui menaçaient un peu plus, chaque jour, l’homme obstiné à rester sur la vieille planète Terre en pleine désintégration. Mais quelle solution trouver en cette conjoncture ?

Mars, situé en deçà des Astéroïdes, refusait les immigrants depuis fort longtemps. L’extrême densité de sa population avait même poussé son Dictât à prendre de rigoureuses mesures de refoulement. Et puis, ne disait-on pas que des nuages radio-actifs y avaient été décelés ?

Curt Wallison méditait tristement. Une cruelle désillusion amoureuse lui avait dicté cette folle détermination de rester le dernier sur la Terre, pour y mourir seul. Mais, à présent, il regrettait de n’être point parti avec les premières fusées. La mort lente qui attendait les derniers Terriens l’effrayait soudain.

Il monta dans sa chambre et s’allongea sur son lit. L’air raréfié du dehors entrait en souffles chauds par la fenêtre ouverte. Une mouvante luminescence tombait en franges d’or sur la campagne endormie, avec la pluie infinie des poussières irradiantes. Ainsi, la puissance du monde pleuvait en étoiles sur ses propres débris…

WALLISON ferma ses quatre paupières, laissa rouler ses deux têtes sur le vaste oreiller. Cette particularité de son anatomie n’avait rien d’étrange. À côté des autres hommes, Curt paraissait beau. La forte constitution de sa mère, la sobriété de ses ascendants, leur résistance physique, lui avaient permis de naître sans hérédité trop chargée. Ses camarades, par contre, payaient le lourd tribut de la dégénérescence.

Stephan, par exemple, traînait un petit frère siamois, mal développé, à son flanc gauche. C’était pour lui un cruel handicap que cet embryon difforme suspendu comme un parasite à sa chair. Il fallait le nourrir sans cesse pour qu’il ne pleurât point, et Stephan en avait l’appétit coupé. Ralf ? La mâchoire inférieure atrophiée le rendait hideux, tout en le privant de nourriture solide ; sa peau, en outre ; était couverte d’un poil noir, dru et ras, rappelant celui des chevaux. Chaque matin, son robot valet de chambre devait l’étriller, puis le bouchonner. Les autres étaient encore plus laids, plus monstrueux !

UNE seule exception confirmait la règle : Diana, la beauté même, et la femme que Curt Wallison aimait depuis toujours. Elle avait échappé au sort commun par une sorte de miracle physiologique.

Diana était semblable à l’une des Aphrodites de Praxitèle, et Curt pensait qu’il s’agissait d’un être prédestiné.

Prédestiné à quoi ? On pouvait se le demander avec angoisse, puisque Diana ne voulait pas quitter la Terre. Attachée par la piété filiale à sa vieille mère mourante, Diana se refusait à partir. Elle suivrait de près, disait-elle, sa mère au tombeau.

Curt l’aimait, et lui avait maintes fois proposé de fuir avec elle vers Jupiter. Mais Diana éprouvait une affreuse répulsion au contact de Curt ; elle ne pouvait supporter sur elle le quadruple regard amoureux du jeune homme. Curt Wallison comprenait vite. Il n’avait pas insisté. Mais son âme sombrait chaque soir dans un insondable océan d’amertume…

UNE horloge parlante annonça 22 heures, dans la maison. Curt allait s’endormir lorsque le diaviseur de la porte d’entrée s’éclaira ; le jeune astronome sursauta en y reconnaissant le visage de Diana :

— Ouvrez-moi ! lui cria-t-elle. C’est urgent.

Curt enfila une robe de chambre et descendit au rez-de-chaussée, après avoir déclenché le déclic de la porte. Diana l’attendait dans le hall d’entrée ; elle portait une combinaison de mécanicien très élégante en pneumo-isoline matelassée. Seule sa tête émergeait par en haut, sous le capuchon transparent de nylantiray. Curt Wallison la contemplait.

— Curt Wallison, j’ai changé d’idée ! Je veux partir sur Jupiter !

— Partir ? Mais votre mère, Diana ?…

— Ma mère est morte ! Avant d’expirer, elle m’a fait jurer de quitter ce monde au plus vite.

Curt sentit son cœur battre à grands coups. Diana ignorait, sans doute, le danger d’une telle croisière. Mais lui mourait d’impatience, maintenant qu’il la sentait prête à partir avec lui. Pourquoi n’essaierait-il pas de ruser avec le corsaire des Astéroïdes ?

Curt sentait que l’amour allait l’inspirer.

— Partons ! dit-il. Ensemble, nous découvrirons le chemin qui mène à la vie. Pour éviter les Astéroïdes, nous monterons, s’il le faut, jusqu’au septième ciel !

LEUR témérité fut considérée comme pure folie. Ils s’envolèrent, cependant, vers Jupiter à bord d’un stratosimoun à fuso-réacteurs.

Quelques jours après, le bolide d’argent piquait à 65 degrés sur le plan d’orbite d’Adonis, afin de survoler de très haut le fatal barrage des Astéroïdes. Dans l’éblouissante lumière des étoiles, soleils bleus ou brasiers pourpres, la galaxie étendait ses espaces infinis, défiant l’imagination humaine.

Soudain, la fusée s’immobilisa dans le ciel.

Curt s’inquiéta. Pourtant, les réacteurs vrombissaient toujours. La fusée, d’ailleurs, reprit sa route, mais, au compteur des forces ascensionnelles, l’index clignotant tournait à rebours. Attirée par une force magnétique inconnue, contre laquelle toute résistance se montrait vaine, la fusée descendait lentement sur le champ des Astéroïdes.

Curt et Diana avaient perdu tout espoir : il ne leur restait plus que quelques instants à vivre avant la chute finale.

Or, l’astronef se posa, sans incident, à la surface d’Adonis.

Cette petite planète offrait aux regards des deux jeunes astronautes le spectacle d’une nature riante. La mort se cachait-elle sous ce masque trompeur ?…

Blottis derrière les hublots filtrants de leur fusée, Curt et Diana examinaient le monde qui allait être leur tombeau. Un revêtement métalloïdique couvrait le sol alentour. Plus loin, une végétation bleuâtre cachait l’horizon. Sur le lieu de l’atterrissage s’élevait un habitacle dont le toit en coupole et les murs de mica noir étincelaient bizarrement.

Un homme en sortit, qui se dirigea vers la fusée. Curt ne put réprimer un mouvement le surprise en l’apercevant. Il venait de reconnaître Stan Beverly, le célèbre médecin aliéniste, mort fou à l’hôpital psychiatrique de Riortow quelques années auparavant.

— J’ai toujours pensé que Stan s’était échappé, souffla Curt à Diana. Mais que peut-il faire ici ?…

Diana, elle, n’éprouvait déjà plus la peur, tant elle s’extasiait sur la beauté de l’individu. C’était la première fois qu’elle pouvait contempler un homme normalement constitué. Hélas ! la démence semblait toujours l’agiter, car il se mit à découper la porte de la fusée au chalumeau orthoxydrique, au lieu d’appuyer sur l’ouverture automatique. Ensuite, il pénétra dans la carlingue conique, et ses grands yeux bleus s’écarquillèrent de stupéfaction lorsqu’il aperçut Diana.

Comme pris d’un vertige subit. Stan s’appuya en chancelant contre la paroi de l’engin.

— Une femme ! murmura-t-il. La beauté !… La Terre ! La Terre !…

Curt sortit de l’ombre.

— Curt Wallison ! cria Stan Beverly en le voyant.

Et il se jeta dans ses bras en riant nerveusement.

— Mon vieux Stan ! Je vous retrouve en exil ! répondit Curt, gêné par l’attitude de son ancien ami.

— Lorsque je vous ai vus, déclara Stan, tout mon passé m’est revenu à la mémoire en un instant ! Voici que l’existence m’apparaît sous un jour nouveau. Je ne comprends…

Curt regardait son ami en souriant.

— Il arrive que l’esprit s’engourdisse dans une torpeur maligne, Stan ! La joie est le meilleur remède à ces maux.

Stan Beverly venait, en effet, de retrouver la raison. Mais pas le moindre souvenir ne lui restait de sa période de démence.

LORS du séjour que Diana et Curt firent dans la curieuse demeure de Stan, les jeunes gens questionnèrent en vain leur hôte sur le fameux corsaire des Astéroïdes. Leurs explications ne réussirent qu’à plonger le docteur Beverly dans la plus grande des stupeurs. Or, en visitant les lieux, Curt avait découvert de puissants projecteurs cosmiques installés dans le dôme de la maison. Il n’avait pu que se rendre à l’évidence : le docteur Stan Beverly était bien le « corsaire » incriminé, ou l’un des siens. Cependant, une part d’incertitude subsistait.

Plus soucieux de se libérer que d’approfondir ce problème délicat, Curt décida de reprendre sa route vers Jupiter. Mais il fallait, auparavant, trouver le pôle d’attraction qui retenait la fusée au sol, puis détruire les projecteurs cosmiques, par mesure de prudence.

Un soir que l’air était doux, Stan et Diana invitèrent Curt à se rendre en promenade avec eux vers la forêt voisine. Mais Curt prétexta une fatigue passagère pour rester seul à la maison, et pouvoir pénétrer par effraction dans le dôme.

Il s’agissait d’une coupole tournante, capable de pivoter sur sa base ; meublée d’une énorme machine tubulaire. Cet appareil, braqué vers le ciel, semblait attendre que les volets métalliques obturant la coupole s’entrouvrissent pour jeter son mortel rayon.

Curt s’approcha du projecteur. Le mécanisme de celui-ci lui paraissait semblable à ceux qu’il avait expérimentés sur la Terre. Mais ce mécanisme les dépassait, pourtant, par ses dimensions colossales.

Le jeune homme bicéphale caressa les manettes d’ébonite multicolores : il connaissait la signification particulière de chacune. Ainsi, pour mettre l’appareil en contact, il suffisait d’abaisser les trois manettes principales, la jaune, la verte et la bleue ; après quoi, l’on pouvait tirer sur l’éjecteur à poignée rouge, situé plus bas.

Machinalement Curt saisit la poignée écarlate : un cri affreux s’étrangla dans sa gorge, et il tomba foudroyé. Au même instant une sonnerie d’alarme retentit.

STAN et Diana ne purent ranimer l’imprudent Wallison, tué par le système de protection de l’appareil.

Ils l’ensevelirent dans une grotte de porphyre creusée au flanc d’une colline bleue. Diana pleura la mort de son compagnon, mais l’oublia vite. N’avait-elle pas éprouvé pour Stan, dès le premier jour, cet amour qu’il lui rendait si bien maintenant ?

Ils décidèrent, peu après, de quitter Adonis, aux tristes souvenirs, pour aller s’installer sur Cérès, le plus grand des Astéroïdes.

C’est depuis ce temps-là qu’Adonis est regardé comme le tombeau du dernier des hommes de la décadence terrestre. Car Stan et Diana, seuls à n’avoir point dégénéré, ont donné naissance à la splendide race des hommes d’aujourd’hui. Ils peuplent, à présent, les Astéroïdes, et, le soir venu, contemplent dans le ciel la face inerte de la Terre, planète morte qui leur envoie son faible éclat.

Curt Wallison avait raison : Diana était prédestinée ; la race humaine devait avoir sa nouvelle Ève.

SAVIEZ-VOUS QUE…

… des biberons sont prévus pour les voyageurs interplanétaires.

ON sait que, hors de l’attraction terrestre, quand la pesanteur ne joue plus, tous les objets restent en suspension dans l’atmosphère. Un cas particulièrement curieux est celui des liquides, qui s’échappent, alors, de leur contenant et flottent dans l’espace à la manière de nuages. Ce phénomène risque de créer certaines difficultés pratiques aux futurs astronautes, notamment en ce qui concerne leur alimentation. Pour y parer, les chercheurs d’une firme travaillant pour l’aviation américaine ont eu l’idée d’utiliser comme récipients des tubes pareils à ceux qui servent à présenter certaines pommades. C’est ainsi que les volontaires placés pour des expériences dans les conditions qui seront celles des voyages interplanétaires se nourrissent déjà de jambon, de poulet, de fromage, de confitures, de lait en tubes. On travaille même à la mise au point d’emballages faits d’une pellicule chimique enrichie de vitamines, et comestible, afin d’éliminer un poids superflu.

Pour les boissons, le principe du biberon serait le plus rationnel, encore que les fusées ne soient pas des nurseries…

Nous étions mis à l’épreuve : aucun doute là-dessus. Mais pourquoi ?… Et serait-ce une promotion si nous réussissions ?

LA FIN DU CHEF SUPRÊME

par AVRAM DAVIDSON

Illustration de MARTINEZ

CE fut entièrement la faute des Russes, qui avaient choisi cette semaine-là pour décider une vacance des Nations-Unies. Naturellement, tous les délégués de toutes les démocraties populaires les avaient docilement suivis. Plus tard, les Mongoliens extérieurs proclamèrent que « les choses auraient été différentes si… »

Mais c’était très douteux.

Le vaisseau fut d’abord repéré par une tour d’observation, dans le Yosémite. Mais avant que le gouvernement des États-Unis eût entrepris la moindre action, les visiteurs opéraient un second atterrissage dans Central Park. Pendant un temps, on crut qu’il y avait deux fusées ; puis on comprit qu’il n’y en avait qu’une : elle avait surgi à New York City instantanément après s’être évanouie de la Californie.

Le prince Prhajhadiphong de Thaï, délégué permanent de son pays, savourait son habituelle promenade matinale quand il rencontra les deux visiteurs au détour du chemin.

— Lumière du soleil, dit l’un d’eux au prince en le saluant.

Celui-ci ne se rappela jamais lequel avait parlé, puisqu’ils étaient des jumeaux identiques. Son Excellence le délégué permanent goûta, toutefois, la plaisanterie, et ce fut au prix d’un violent effort qu’il se retint de répondre : « Clair de Lune » à la formule incongrue.

— Lumière du Soleil à vous aussi, répliqua-t-il gravement.

Les jumeaux avaient un teint de mandarine, leur chevelure rose-chair était ramenée en une double coque sur l’oreille droite, et leurs vêtements luisants bruissaient.

— Êtes-vous un personnage important ? demanda l’un d’eux.

Le prince pensa qu’il semblait parler avec la bouche pleine de riz chaud.

— Oh ! de très petite importance, murmura-t-il.

Le second observa, d’une manière qui semblait approbative :

— Vous employez évidemment la fausse modestie. Sinon vous utiliseriez l’assertion contraire pour rehausser votre valeur. Marque évidente d’ovlirb-tav, n’est-ce pas, Smottleb ? conclut-il en se tournant vers son compagnon.

— Il peut aussi recourir à la fausse modestie pour nous duper, Cumpaw. Ce qui ne démontrerait plus du tout son ovlirb-tav.

Cumpaw réfléchit un instant, puis il déclara :

— Nous verrons bien. Menez-nous à votre chef suprême, ordonna-t-il au prince.

Tout en les guidant vers un taxi, celui-ci se rappelait que, durant l’année passée dans le meilleur monastère bouddhiste de Bangkok, il méditait sur le fait que tout est Maya, ou illusion, et que Maya peut prendre n’importe quelle forme.

Le Comité de bienvenue interstellaire des Nations-Unies, hâtivement créé, se composait de l’ambassadeur américain Stuyvesant Lowell Lee, du docteur Mithra Parseebhoee, de l’Inde, et, naturellement, du prince lui-même.

— Lequel de vous est chef suprême ? demanda Cumpaw (à moins que ce ne soit Smottleb).

Le prince expliqua :

— Nous exerçons temporairement cette fonction tous les trois. Vous pouvez vous fier à nous.

— Ah ! Vous n’avez pas encore procédé au combat d’épreuve pour choisir le successeur de votre dernier suprême, je suppose. Eh bien ! je compatis à vos ténèbres. Le décédé était-il un homme de bon goût ? demanda Smottleb (à moins que ce ne soit Cumpaw).

— Très, affirma le prince tandis que ses collègues hésitaient.

— Bon ! Alors passons, et parlons de notre affaire.

Le prince de Thaï se promenait lorsqu’il rencontra les jumeaux extra-terrestres.

Leur dévotion à la cause de l’ovlirb-tav peut être jaugée par le fait que cette terre était la soixante-et-unième planète que les jumeaux visitaient ; et, parmi les soixante autres, deux seulement avaient montré une pratique suffisante de ces principes qui constituent la seule différence entre l’homme et les bêtes.

— Comment définir ce terme d’ovlirb-tav ? demanda l’un d’eux à haute voix. Politesse ? Décence ? Savoir-vivre ? Civilisation ?

— Si vous possédez cette notion, nous partagerons tout avec vous, déclara l’autre. Nous n’aurons plus qu’un seul placenta pour votre peuple et le nôtre. Sinon, pfutt ! Vous pourrez continuer à croupir dans votre…

L’ambassadeur Lee interrogea, peut-être imprudemment :

— Qu’est-ce qui prouve cette qualité ?

On lui répliqua qu’il l’apprendrait assez tôt. Le Pandit Parseebhoee suggéra que la Terre, aussi, pouvait avoir quelque chose de valeur à partager.

— Seulement si vous possédez de l’ovlirb-tav, dit Smottleb. Sinon… Bouh !

Comme le prince s’inquiétait de l’emplacement de leur planète natale, ils lui racontèrent fièrement qu’elle était si loin que son soleil lui-même n’était pas connu de la Terre.

— Alors, vous devez posséder des vaisseaux galactiques ! s’exclama le prince.

Ils levèrent des sourcils interrogateurs.

— Un moyen de voyager infiniment plus vite que la lumière, expliqua le délégué.

— Oh ! Cette invention primitive ! Pas étonnant que vous n’ayez pas même encore atteint votre Lune. Ah ! Ah ! Ah !

LE délégué indien murmura à son collègue américain :

— Pour l’amour de Dieu, ne leur laissons pas voir un journal ; ou ils sauront aussitôt que nous ne pratiquons ni piété, ni politesse, ni civilisation.

Mais les étrangers avaient l’oreille fine.

— Journal ? s’enquit l’un d’eux. De toute façon, voyons une de ces choses. Cela peut nous aider.

Les trois membres du Comité s’assirent, dans un silence renfrogné, tandis que les jumeaux consultaient le quotidien du matin.

— « Un adolescent en massacre six avec un casse-tête… »

Stuyvesant Lowell Lee sursauta.

— Ah ! ceci prouve du courage, hein, Cumpaw ?

Lee soupira avec soulagement.

— « Émeutes de castes à Bombay », continua le visiteur.

Cette fois, son ton n’était pas aimable. Le Pandit se voila les yeux de la main.

— Tu vois, Smottleb, même ici. Je te répète que c’est la faute des tantes utérines ; elles négligent leurs devoirs envers les clans. Je les ai prévenues, chez nous, à la suite des derniers troubles, mais elles n’ont pas écouté. Rendons-les responsables de tout dégât de propriété, et tu verras un changement !

Ils reprirent le journal.

« Coup d’État en Thaïlande. Les Pibbulphumphit chassent les Pibbulpharphel ».

— Combat d’épreuve pour quelque gouvernement territorial, commenta le visiteur, avec indifférence, avant de passer à un autre article.

Le prince eut un pâle sourire. Un bruit s’éleva soudain, semblable à des trilles d’oiseaux.

— Ici Smottleb, dit l’un des visiteurs en enfonçant son doigt dans une de ses oreilles comme s’il s’agissait d’un écouteur. Nous rentrons tout de suite, annonça-t-il tandis qu’une expression angoissée altérait ses traits.

Ils échangèrent quelques répliques dans leur langue.

— Mauvaises nouvelles ? demanda un des délégués avec sollicitude.

— Notre Ulj Suprême est mort.

De Thaï déclara qu’il compatissait à leurs ténèbres.

— Et vous faites bien : c’est notre père, dit Smottleb.

Les trois Terriens murmurèrent des condoléances.

— Reviendrez-vous après les funérailles ? demanda l’ambassadeur Lee.

Les jumeaux répliquèrent qu’ils l’espéraient.

— Pratiquez-vous la crémation ou l’inhumation ? s’enquit alors le prince.

Comme aucun ne répondait, le Pandit insista :

— Peut-être embaumez-vous vos êtres chers ?

Les jumeaux se regardèrent.

— Pfutt ! dit l’un.

— Bouh ! dit l’autre.

Ils se croisèrent les bras et disparurent.

Le temps que la voiture arrive à Central Park, il n’y avait plus trace de la fusée étrangère, sauf une foule nombreuse se bousculant, tendant le cou vers un ciel vide, et plusieurs agents de police qui répétaient :

— Circulez ! Circulez !

LE nouvel Ulj Suprême félicita les jumeaux à leur retour.

— Lumière du Soleil ! C’est aimable à vous d’être revenus.

— C’était bien naturel. Toutes nos félicitations, répondirent courtoisement les deux frères.

— Ce fut une heureuse traversée vers la mélancolie.

— Nous ne pouvions souhaiter une meilleure mort pour notre père.

Bras dessus, bras dessous avec le successeur du disparu, ils gagnèrent la salle du dîner. Tandis que ses hôtes s’installaient, le Suprême demanda :

— Alors, quel est le résultat de votre mission ? Existe-t-il une chance ? Des signes d’ovlirb-tav ?

— Des signes, oui, mais très faibles, déclara Smottleb. Savez-vous que certains d’entre ces gens embaument leurs morts ?

Cette révélation provoqua un hochement de tête réprobateur autour de la table.

— D’autres pratiquent la crémation, confia Cumpaw.

— Nous discuterons de cela après dîner, voulez-vous ? fit le nouveau Suprême.

Mais le fils de son prédécesseur poursuivit, comme s’il était trop impatient de soulager son esprit :

— Et les autres enterrent leurs disparus, vous pouvez me croire !

On entendit un cri étouffé ; la concubine Uljess douairière sortit précipitamment en pressant sa serviette sur sa bouche et soutenue par deux esclaves.

À ce moment, les gentilshommes de service arrivèrent avec la nourriture. Tous les invités se mirent à dévorer de bon appétit.

L’Ulj Suprême précédent était un vieillard, mais il s’était toujours tenu en parfaite condition physique et chacun assura à ses fils, pleins de fierté, qu’il était un mets excellent !

FIN

LA RUBRIQUE DE L’ÉTRANGE

par JIMMY GUIEU

S’IL existe un phénomène absolument déroutant – et, à ma connaissance, inexpliqué – c’est bien celui de la combustion spontanée du corps humain.

Cet horrible phénomène s’est bel et bien produit un nombre respectable de fois, ces dernières années, et plus souvent encore à la fin du siècle dernier et au début de celui-ci. Voyons tout d’abord quelques cas récents :

À la mi-mai 1953, une fillette de six ans, Nicole Aubry, jouait avec plusieurs de ses camarades, rue Guynemer, à Drancy. Tout à coup, elle fut enveloppée de flammes. Affolée, sa sœur lui jeta le contenu d’un seau d’eau, et sa mère se brûla les mains en essayant d’éteindre les flammes qui dévoraient son corps. Peine perdue ! Conduite à l’hôpital Saint-Louis, la malheureuse enfant décédait quinze jours plus tard. Il fut établi qu’aucun de ses camarades n’avait joué avec des allumettes et n’avait mis le feu à sa robe. Le mystère subsiste donc.

Il m’incite à évoquer une énigme analogue survenue en février 1955 à La Chapelle-Fortin (Eure-et-Loir), où un garde-champêtre découvrit, couché dans un herbage recouvert de dix centimètres de neige, le cadavre d’un homme d’une cinquantaine d’années. Son portefeuille contenait, outre deux mille francs, ses papiers d’identité : Louis Desplanques, bûcheron en forêt de la Ferté-Vidame. Sommairement vêtu, l’homme ne portait qu’une botte au pied gauche. Sa mort (survenue alors qu’il jouissait d’une robuste santé), son pied déchaussé, ses profondes brûlures intriguèrent les gendarmes. Leur enquête n’a pas permis d’éclaircir le mystère, et l’hypothèse avancée paraît peu convaincante. Qu’on en juge plutôt ! Au terme d’une journée de travail, Desplanques se serait allongé (par ce temps glacial !) près d’un feu de branchages. Il serait tombé dans le brasier, se serait grièvement brûlé au bassin, aux cuisses et au côté droit (l’infortuné devait avoir le sommeil particulièrement lourd pour être resté aussi longtemps dans le brasier, avant de se réveiller !). Sous le coup d’une violente douleur, d’après cette hypothèse, le bûcheron serait parti comme un fou dans la plaine, perdant une botte dans sa fuite. Tournant le dos à son chemin habituel, il aurait parcouru huit kilomètres à travers les herbages recouverts d’une épaisse couche de neige, pour s’écrouler, mort de congestion, à l’endroit où le garde-champêtre découvrit son cadavre. Mais du brasier, du feu de branchages, aucune trace !…

LE 12 décembre 1956, à la Tour-de-Salvagny (Rhône), un couple de vieillards périssaient carbonisés dans une ferme isolée, fermée de l’intérieur. L’homme gisait sur son lit, partiellement brûlé ; son épouse, à trois mètres de là, était tombée d’une chaise contre le buffet de cuisine, qui n’avait même pas été léché par les flammes. Les autres vieux meubles étaient également intacts. L’enquête prétendit que la vieille dame avait dû enflammer ses vêtements au poêle et communiquer le feu au lit de son époux impotent. Pourtant dans cette fournaise, pourquoi les meubles auraient-ils été épargnés ?…

En avril 1958, Mme Henri H…, cinquante-sept ans, de Romilly-sur-Seine (Aube), fut victime d’une étrange aventure. Sortant, avec son petit-fils Joël, âgé de six ans, de chez le docteur W… elle entendit soudain « un bruit semblable à celui d’un pneu qui se dégonfle ». En même temps, Mme H… ressentit une vive douleur au pied droit : le talon de bois de sa chaussure était en train de brûler ! Atteinte de brûlure au second degré, cette dame fut conduite à une clinique, et nulle explication ne vint rendre compte de cet incident « diabolique » ! Analyses et contre-analyses du talon de la chaussure et du sol sur lequel il avait pris feu ne donnèrent aucun résultat. Nous verrons plus loin comment ce phénomène pourrait s’intégrer à celui de la combustion spontanée d’un être humain.

CHARLES Fort[1], dans ses œuvres publiées chez Holt, à New York, nous rapporte de nombreux témoignages des plus déconcertants, tels, ceux-ci : le 13 mai 1907, à Manner (près de Dinapore, Inde), une villageoise fut découverte entièrement carbonisée dans son lit. Or, détails ahurissants, ni ses vêtements, ni son lit, ni quoi que ce soit dans sa chambre ne portaient la moindre trace de brûlure !

Le 28 janvier de la même année, M. Albert Houck (Pittsburg, U.S.A.) découvrait le corps de sa femme également carbonisé, et devenu extrêmement friable. Le cadavre gisait sur une table aussi intacte que le reste de la maison.

En janvier 1930, à Kingston (New York), le coroner eut à enquêter sur la mort de Mme Stanley Lake, dont le corps avait été grièvement brûlé sans qu’un seul de ses vêtements portât la moindre trace de combustion.

Un dernier cas va peut-être nous fournir, sinon une explication, du moins la possibilité de nous orienter vers un phénomène susceptible de déceler la cause (sans, pour autant, en déterminer sa propre causalité !) de l’incident du talon de chaussure évoqué plus haut.

En 1886, Willie Brough, douze ans, fut renvoyé de l’école de Turluck (Californie) pour le motif suivant : enflamme les objets avec son seul regard ! Traduisez plutôt : sa présence en certains lieux s’accompagne d’un commencement d’incendie ! De fait, le premier jour de son entrée à l’école, la salle de classe subit cinq débuts d’incendie ! Un au milieu du plafond, un dans le bureau de l’instituteur, un dans le vestiaire et deux dans la cloison. Le malheureux écolier qui, visiblement, n’y pouvait rien, hurlait de terreur. On put le soupçonner d’être « ensorcelé », certes, mais pas d’avoir, sous les yeux de ses camarades et de son maître, mis le feu au plafond et aux parois de la classe !

Ce cas, dûment contrôlé, autorise à se demander si, dans certaines circonstances, certains êtres humains (à leur insu) n’auraient pas la faculté d’induire – soit dans leur propre corps, soit dans les objets se trouvant à leur proximité immédiate – une forme inconnue d’énergie ou un flux ignigène ? C’est ainsi, par exemple, que le petit Joël (son corps captant cette « énergie X ») aurait pu induire dans le talon de la chaussure de Mme H… un flux ignigène suffisant pour enflammer ledit talon en bois. Le même phénomène pourrait être invoqué à propos de l’écolier « incendiaire » malgré lui. Dans les deux cas, l’action de cette « énergie X » (naturelle, et peut-être même issue de la personnalité psychique des sujets) s’exerça sur des objets, et non pas sur des êtres humains.

Il est possible, toutefois, que chez certains individus, cette énergie ne puisse s’extérioriser. On assiste, alors, à la fin tragique des malheureux, brûlés vifs et victimes de cette étrange faculté.

Un lecteur pourrait-il me proposer un argument rationnel susceptible d’expliquer ces phénomènes… inexplicables ?

N.D.L.A. : Toute correspondance concernant la « Rubrique de l’Étrange » doit être adressée à Jimmy Guieu, Galaxie, 14, boulevard de la Madeleine, Paris (8°).

Physiquement les Terriens sont dissemblables. Mais le souverain d’une lointaine galaxie peut l’ignorer…

SPÉCIMENS

par LÉOPOLD MASSIERA

LA neige tombait sans trêve sur Astal, la quatrième planète du Procyon. Dans les immenses vallées servant de voies de circulation naturelles, les Astaliens allaient et venaient, sans être gênés par les flocons légers qui les enveloppaient d’une sorte de brume cotonneuse.

Dans son palais perché sur les monts Palygos, le roi Conivor, chef suprême de cet astre lointain, était en proie à une vive colère. Autour de lui, ses ministres tremblaient, et ses serviteurs se tenaient à distance respectueuse, immobiles comme des statuts.

La vaste salle du conseil rappelait une immense demi-sphère transparente. Elle se dégageait, comme une boule jaillissant de l’onde, des autres dépendances du palais royal, qui affectaient, en plus réduites, les mêmes formes.

La neige ne se fixait pas sur la paroi. À son contact, elle se transformait en une eau limpide, qui glissait vers le canal de récupération disposé autour de chaque demi-bulle. Cette eau était, ensuite, dirigée vers le grand canal alimentant l’usine cachée (non pour des raisons stratégiques) dans les entrailles de la plus haute montagne de la région.

Par les rares temps où la neige ne tombait pas, le souverain pouvait, de son bureau, voir les demeures demi-sphériques et transparentes de ses plus fidèles sujets : l’élite même de la nation, qui, par ses mérites et ses titres, avait droit à cette récompense et à cet honneur suprêmes.

Ce bureau, tacheté de rouge et de vert, semblait de porphyre. À la vérité, il s’agissait d’un produit synthétique créé dans les laboratoires de l’usine souterraine des monts Palygos.

LE souverain froissa les rapports rédigés en astalien sur de longues feuilles aux reflets métalliques, et il hurla :

— Tous des fumistes !

Le ministre des Forces Interplanétaires éleva une timide objection :

— Je me permets de faire remarquer à Votre Majesté qu’il s’agit des quatre meilleurs pilotes de nos forces interspatiales.

À son tour, d’une voix très basse, le ministre des Conquêtes déclara :

— Il s’agit de vétérans de la campagne de Betelgeuse.

Conivor ricana, puis répliqua :

— Une guerre bien facile, messieurs : ne l’oubliez pas ! Nous sommes arrivés sur les planètes arriérées de ce système avec des moyens nettement supérieurs, écrasants, même, comparés à ceux des autochtones.

Les ministres se consultèrent du regard, et l’un d’entre eux rappela :

— Ces pilotes ont été parmi les premiers à se poser sur la planète dont la mystérieuse tache verte nous intriguait tant. Il s’agissait d’un monde totalement inconnu.

— Inconnu ! gronda le souverain. Le moindre détail topographique avait été relevé par nos astronefs d’observation ; des espions avaient préparé le terrain. Certains, même, avaient réussi à nous gagner des intelligences parmi les indigènes.

— Sauf dans la zone verte, où aucun être de chez nous n’avait osé mettre les pieds… Et c’est là, justement, que les quatre pilotes que vous accusez, aujourd’hui, de mensonge et de trahison, ont posé les fusées dont ils étaient responsables.

Le roi Conivor haussa dédaigneusement les épaules, et répondit :

— Je ne nie pas cet acte de courage. D’ailleurs, il leur a apporté une situation merveilleuse au sein de l’élite de notre royaume. Mais les temps ont passé, et la vie agréable menée par nos pères a pu amollir leur audace. Quand on est jeune, on rêve d’une place enviable. Plus tard, quand on l’a acquise, on tient à la conserver et à en profiter le plus possible.

— Pourtant, fit remarquer le ministre de l’Expansion, ces hommes sont restés dans l’Espace le temps nécessaire pour accomplir normalement leur mission. Chacun était persuadé, selon votre désir, d’être le seul représentait d’Astal envoyé sur la troisième planète du système solaire.

— Justement ! triompha Conivor. Cela prouve que ces vaillants pilotes ne sont, en réalité, que des fumistes. Vous comprenez très bien que, si chacun avait été au courant du départ des autres, un accord tacite serait, peut-être, intervenu entre tous les quatre ; et les rapports auraient été identiques. Or, ces rapports ne concordent pas entre eux. Les êtres décrits, les contrées visitées et les données relatives à chaque examen sont nettement contraires.

Le roi regarda sévèrement tous ses ministres et décréta :

— Ces pilotes sont coupables de lâcheté et de trahison envers notre nation !

POUR mieux comprendre le but de cette importante réunion, il faut remonter de quelques mois astaliens en arrière.

Des astronomes avaient découvert, dans le système solaire, une planète à un satellite, la troisième, qui présentait des particularités assez semblables à Astal.

Aussitôt, le ministre de l’Expansion, après avis du souverain suprême, avait décidé l’envoi d’observateurs vers ce monde susceptible d’être conquis et colonisé.

Les Astaliens appartenaient à une race évoluée, qui conservait précieusement pour elle les redoutables secrets de sa science. Chez eux, il existait deux clans : les « gouverneurs », qui comprenaient l’élite du pays – savants, techniciens, pilotes conquérants – et les « gouvernés », qui formaient la plèbe.

Il était très difficile pour un « gouverné » d’atteindre le rang supérieur, qui s’acquérait par hérédité.

Les enfants des « gouverneurs » bénéficiaient de l’instruction, tandis que ceux des « gouvernés » restaient dans l’ignorance. Seuls, quelques sujets aux dons innés, après de nombreux examens et tests, pouvaient postuler un emploi dans les services extérieurs du royaume, ce qui leur donnait une chance d’accéder à la classe privilégiée, soit après une action d’éclat – ce qui avait été le cas des pilotes accusés de trahison – soit à cause d’autres mérites.

Les peuples conquis des autres planètes se trouvaient, d’office, mêlés à la plèbe et tombaient sous le coup des mêmes lois.

Lors de la décision de conquête concernant la troisième planète du système solaire, le roi Conivor, d’un naturel méfiant, avait exigé que ses ambassadeurs extraordinaires fussent au nombre de quatre et envoyés séparément, avec la certitude d’être chacun le seul chargé de mission spéciale.

La consigne avait été scrupuleusement respectée et le secret bien gardé.

À leur retour, les quatre pilotes d’astronefs – tous des as triés sur le volet – avaient remis leurs rapports respectifs.

À leur lecture, un seul fait concordait : cette planète était habitée. Seulement, où les rapports ne coïncidaient plus, c’était dans la description des habitants de ce monde inconnu. Là, des Astaliens sentaient manifestement que les quatre pilotes d’astronefs avaient laissé libre cours à leur imagination ; et la folle du logis s’en était donné à cœur joie.

Le premier, Akabar, prétendait avoir rencontré de petits êtres à la peau dorée, vivant dans des maisons de glace. Selon lui, ces étranges créatures se nourrissaient du produit de la pêche et de la chasse. Elles possédaient un degré de civilisation fort peu avancé et utilisaient, comme moyens de locomotion, des voitures sans roues tirées par de curieuses petites bêtes à quatre pattes.

Mirtel, le second pilote, affirmait avoir vu des êtres de couleur foncée, aux cheveux crépus. Il les décrivait ayant le crâne dolichocéphale, la face longue, le nez épaté, les lèvres lippues. Ces êtres très primitifs ne possédaient, pour armes, que des javelots ou des flèches. Ils vivaient du produit de la chasse, de fruits et de racines. Ils habitaient une contrée tellement chaude qu’ils devaient circuler à peu près nus.

Collib, le troisième envoyé spécial, attestait avoir vu, là-bas, des êtres dont la coloration de la peau tirait vers le jaune. Leurs yeux étaient obliques et étroits. Ils avaient des cheveux noirs. Ces créatures vivaient dans des huttes en paille. Ils portaient de grands chapeaux, également en paille, et vivaient du produit de la récolte d’étranges plantes cultivées dans des prairies en partie recouvertes d’eau. Ces curieux indigènes circulaient sur des animaux beaucoup plus gros qu’eux et paraissant très fougueux.

Trebo, le dernier ambassadeur extraordinaire, battait tous les autres dans le domaine de l’imagination. Lui ne s’était pas posé sur le sol de la planète inconnue, car il avait constaté l’existence d’une civilisation très avancée : il avait seulement survolé une étrange cité où régnait une animation extraordinaire.

Cette ville géante, bâtie au bord d’une vaste mer, possédait des constructions immenses dans lesquelles résidaient des milliers d’êtres dont la taille correspondait à celle des Noirs cités par Mirtel ; mais, eux, avaient le teint clair. Certains, même, portaient des chevelures d’or. Dans de larges artères, qui n’offraient aucune ressemblance avec les vallées astaliennes servant de voies de circulation évoluaient, à une vitesse folle, de nombreux engins aux diverses couleurs ; aucun animal ne tirait ces engins.

Dans un bras de mer asservi, des navires géants entraient et sortaient en « brûlant doucement ».

Tout cela n’était encore rien ! Trebo affirmait avoir été pris en chasse par trois oiseaux aux ailes raidies. Ces mystérieux animaux possédaient des reflets métalliques et émettaient un vrombissement assourdissant. Au bout d’un laps de temps qui correspondait à vingt-cinq minutes terrestres, deux des rapaces métalliques avaient cessé la poursuite. D’ailleurs, Trebo ne se souciait pas trop d’eux, car son astronef pouvait atteindre facilement une vitesse bien supérieure à celle de ses poursuivants. Un seul continua à le suivre. Trebo le laissa s’approcher pour l’examiner de plus près ; mais, craignant une collision, il le désintégra.

Pour les Terriens, cet événement se situa le 7 janvier 1948 et fit, par la suite, couler beaucoup d’encre, sous le titre : L’affaire Mantell.

Ainsi, des quatre astronautes astaliens, Trebo était le seul à avoir laissé une trace de son passage sur la Terre. Malheureusement pour lui, cette preuve n’offrait de valeur que pour les Terriens… Encore, était-elle bien discutée chez eux !

QUAND il eut résumé les quatre rapports en sa possession, le roi Conivor vociféra :

— Vous vous rendez compte : quatre races nettement différentes, quatre contrées totalement dissemblables, quatre civilisations ou prémices de civilisation ; tout cela sur la même planète !…

C’était, en effet, inconcevable pour des êtres originaires d’Astal, où ne régnait, depuis des millénaires, qu’une civilisation ; où n’avait jamais existé qu’une seule race douée d’intelligence ; où très peu de différences climatiques étaient enregistrées entre les différentes régions.

Les plus fervents supporters des quatre astronautes suspectés de trahison durent s’incliner devant l’évidence.

Pourtant, les quatre pilotes avaient été très sincères. Ils avaient bien accompli leur devoir. Malheureusement, ils avaient choisi chacun un point différent de la planète à visiter.

Akabar s’était posé quelque part entre la baie d’Hudson et le détroit de Béring.

Mirtel avait été séduit par une savane africaine.

Collib avait échoué en Mongolie.

Quant à Trebo, il avait simplement survolé New York, à bord de son astronef.

EMMENÉS par des gardes farouches, les quatre présumés coupables pénétrèrent dans la salle du conseil.

Interrogés de nouveau par leur souverain, ils maintinrent, avec beaucoup d’énergie, leurs déclarations respectives.

Quand ils eurent bien plaidé leur cause, somme toute perdue d’avance, le roi Conivor appela Stina, sa fille.

Cette splendide créature était également une hardie astronaute. En sus de ses qualités de pilote de l’Espace, elle possédait une forte culture, et c’était spécialisée dans l’anthropologie.

Elle arriva, sûre d’elle et de sa beauté, et n’eut aucun regard pour les traîtres à sa patrie.

Très fier d’elle, le souverain déclara à ses ministres :

— Je me méfiais de ces quatre aventuriers, de ces pseudo-héros d’une guerre gagnée d’avance, et j’ai envoyé, à l’insu de tous, y compris vous-mêmes, ma propre fille, sur la planète Terre.

— Qu’a-t-elle vu ? ne put s’empêcher de demander le ministre de l’Expansion.

Conivor sourit, et répondit doucement :

— Tout simplement, des êtres à notre image !

Cette déclaration produisit l’effet d’une bombe.

Quand ils furent revenus de leur surprise bien légitime, les ministres implorèrent des explications. Après un ricanement narquois, le souverain déclara :

— Vous avez tous oublié cette vérité profonde : la pluralité des mondes. Nos fameux pilotes ont inventé des personnages incroyables, alors que, s’ils avaient accompli loyalement leur mission, ils auraient rencontré des frères – retardés, certes – mais exactement semblables à nous.

Avec une profonde émotion, qui faisait trembler sa voix, le roi poursuivit :

— Ma fille a fait un véritable saut dans le passé. Elle a découvert nos ancêtres, car nos frères de la planète Terre vivent à l’instar de nos lointains aïeux, dans l’ignorance absolue des premiers âges. Ils mènent une existence pénible, sans cesse traqués par des animaux féroces aux apparences étranges et qui semblent posséder une certaine intelligence, puisqu’ils utilisent des engins qui sèment la mort.

Akabar, le plus indigne des accusés, osa élever la voix et s’adressa directement à la princesse, violant ainsi une des règles les plus élémentaires du protocole.

— Où avez-vous touché la planète à visiter ?

Stina ne daigna pas lui répondre. En arborant un sourire ironique, elle appuya sur un des boutons placés sur le bureau de son père. Instantanément, un écran en verre dépoli s’illumina derrière le fauteuil occupé par le souverain suprême, et l’image de la planète Terre apparut avec tous ses détails topographiques.

La princesse s’approcha de cette image, et désigna des montagnes très hautes qui semblaient former l’épine dorsale d’un grand triangle baigné par des flots bleus. Ce point se situait dans la région baptisée par les Terriens : Himalaya.

— Quelle preuve pouvez-vous nous donner ? interrogea Collib avec arrogance.

Le roi ne releva pas son insolence, et répliqua :

— Vous autres, vous n’avez apporté aucune preuve de vos stupides racontars. Mais, ma chère fille, elle, a ramené une preuve non seulement palpable, mais « vivante ».

Comme la précédente, cette sensationnelle déclaration fit un effet fantastique.

Après avoir goûté, tel un comédien débutant, l’émoi provoqué parmi les assistants par ces paroles, le souverain ordonna à un garde :

— Faites entrer notre ami de la Terre !

Une immense porte, qui donnait sur les appartements royaux, s’ouvrit, et un être identique aux habitants de la planète Astal pénétra dans la salle du conseil.

Un silence religieux s’établit, et, dans le langage des Yétis, le roi Conivor salua son frère de la Terre : l’Homme des Neiges.

FIN

Livres d’aujourd’hui
et de demain

LES PERLES DU TEMPS, par Gérard Klein (Hachette) ; – LE GAMBIT DES ÉTOILES, par Gérard Klein (Hachette). Parus à quelques semaines d’intervalle, ces deux livres ont révélé au grand publie un nom connu jusqu’alors des seuls fervents de la science-fiction. Bien qu’il ait publié, ici et là, des nouvelles depuis plusieurs années, Gérard Klein n’a que vingt et un ans. Pourtant, avec ses deux premiers livres, il s’impose d’emblée comme une vedette ; il a, d’ores et déjà, dépassé le stade où l’on eût pu le qualifier d’« espoir » de la littérature d’anticipation. En effet, c’est un des rares écrivains qui « pense » science-fiction. Les détails insolites qui contribuent à établir le réalisme d’un récit de science-fiction semblent venir tout naturellement sous sa plume, sans que cela sente jamais l’effort.

Mais le principal obstacle que Gérard Klein devra vaincre, s’il veut s’élever jusqu’aux meilleurs, sera les dons mêmes qui lui ont été dévolus… Parce qu’il manie avec aisance une langue riche et poétique. G. Klein s’abandonne trop volontiers à une sorte de verbosité incantatoire qui dilue l’intérêt de ses textes et risque, à la longue, de lui faire le plus grand tort. Ainsi pour Les Perles du temps, recueil de nouvelles, où des récits remarquables comme Le monstre, Les abandonnés, En vacances, L’écume du soleil, La vieille maison ou Point final sont noyés parmi d’autres nouvelles qui semblent n’être que des mots.

L’excès de lyrisme apparaît encore dans plusieurs passages du Gambit des étoiles, dont l’action eût, sans doute, gagné en forcé si Gérard Klein l’avait allégée de pages inutiles. Ceci dit, Le Gambit des étoiles, – où Jerg Algan, enrôlé malgré lui par un sergent recruteur, et expédié au centre de la galaxie, découvre, grâce à un échiquier bizarre, le secret des citadelles noires entrevues sous l’action d’un stupéfiant – est une œuvre de qualité, dont le charme insidieux pénètre profondément le lecteur et qui (fait peu courant en science-fiction) constitue un message d’espérance pour l’humanité. On ne s’explique pas que le jury du prix Jules Verne ait pu lui préférer l’Adieu aux astres – à une seule voix de majorité, il est vrai.

*

LE DOCTEUR LERNE, SOUS-DIEU, par Maurice Renard (Tallandier). Pour contraster avec cette toute dernière révélation de la science-fiction qu’est Gérard Klein, voici une réédition de celui qui fut un des grands promoteurs de ce genre littéraire en France.

Certains détails ont vieilli (pour conduire une automobile, on met, ici, couramment un casque et des lunettes, comme à Montléry !) Mais l’histoire demeure passionnante et riche. J’entends par là que Renard ne s’est pas contenté de reprendre une idée – celle de l’Ile du docteur Moreau, de H.G. Wells, à qui l’ouvrage est dédié – pour l’exploiter superficiellement comme le font beaucoup des actuels auteurs de science-fiction. Il a étudié toutes les conséquences possibles de cette idée. Le docteur Lerne, ayant découvert le moyen de transférer la personnalité, l’âme, d’un être en même temps que son cerveau, opère d’abord entre humains, puis entre l’homme et l’animal. Bientôt, ses expériences engloberont les végétaux et même les machines… Parvenu à ce point culminant, Renard a encore imaginé une fin qui couronne dignement cette histoire dont le lecteur oscille sans cesse entre l’enjouement et l’effroi.

À l’exemple de Renard, et, plus récemment, de W. Temple, qui réussit à faire du Triangle à quatre côtés (Gallimard) un remarquable roman susceptible de plaire même à ceux qui n’aiment pas ordinairement la science-fiction, nos jeunes auteurs devraient bien délaisser un peu les voyages intersidéraux – en passe de devenir la tarte à la crème du genre – pour rechercher des anticipations moins galvaudées.

*

IMAGES DE LA SCIENCE-FICTION, par J. Siclier et A.S. Labarthe ; MIROIRS DE L’INSOLITE, par Henri Agel (Édit. du Cerf). J’ai eu l’occasion de vous recommander le très bel ouvrage de Michel Laclos, Le fantastique au cinéma (J.J. Pauvert), qui était avant tout un album d’images. Le présent livre, bien que contenant aussi bon nombre d’illustrations, apparaît comme son complément littéraire. Du Voyage dans la Lune de Méliès au film Les Spoutniks, réalisé par l’U.R.S.S., les auteurs passent en revue tous les films de science-fiction, qu’ils traitent d’un monstre, de planètes lointaines, de la vie future, de savants fous ou de la peur atomique. Non seulement ces auteurs possèdent une extraordinaire documentation, mais leurs commentaires et leurs critiques témoignent d’une grande intelligence des rapports que la science-fiction peut avoir avec le cinéma.

Dans la même collection, Miroirs de l’insolite traite de films comme l’Inhumaine, La chute de la maison Usher ou Marguerite de la nuit, mais nous fait découvrir à quel point nombre d’images extraites de films qu’on ne songerait pas à qualifier de fantastiques peuvent se révéler splendidement insolites, telle, par exemple, dans Lumière d’été, de Jean Grémillon, l’irruption des mondains en costumes de carnaval parmi les ouvriers du barrage.

Ces deux livres comportent des index très fournis et constituent des ouvrages de fond pour tous les cinéphiles amateurs de science-fiction.

Maurice-Bernard ENDRÈBE.

[1] Un seul des ouvrages de Ch. Fort (« Le Livre des Damnés ») a été publié eu français aux Éditions des Deux Rives, Paris.